汽艦船。去年有荷蘭商人透露，他們的船廠已經在試製鐵肋木殼船，雖然還是風帆動力，但明顯是在摸索路子。不知要多久，他們的蒸汽艦就會下水。”
常升點頭，手指無意識地摩挲著望遠鏡的銅殼：“所以吳王才說，水師建設，刻不容緩。湯將軍，你長年負責水師訓練，以為當務之急是什麼？”
湯鼎毫不猶豫，伸出三根手指：“一為人才，二為基地，三為戰法。”
他走到懸掛的海圖前——這張海圖是航海侯張赫花了幾年繪製的，從朝鮮到爪哇，從琉球到暹羅，每個島嶼、每處暗礁、每條洋流都標注得清清楚楚。湯鼎的手指劃過東海、南洋的廣袤海域：
“人才方麵，我大明水師將領，多由陸師轉任。比如末將，雖然是信國公世子，但最早也是在陸師當的千戶，後來才調入水師。真正像張赫老將軍那樣，從小在海上摸爬滾打、精通天文導航、季風洋流、船舶操縱的專才，不足三成。”
“當擴大航海學院規模，在沿海招募漁家子弟——那些孩子八九歲就跟著父輩出海，水性好，不怕風浪，是天生的水手苗子。係統教授航海、炮術、輪機、測繪，學製四年，畢業授準尉銜，直接上艦服役。”
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“至於基地，”湯鼎的手指落在幾個關鍵港口，“太倉、寧波、福州、廣州、舊港、平安府—這五大基地需擴建船塢、增設炮台、囤積燃煤彈藥，形成完整的補給網絡。尤其是舊港，地處南洋咽喉，必須打造成鐵桶一般，成為我大明在南洋的前進堡壘。”
“最後是戰法。”湯鼎眼中閃過銳光，那是鑽研某件事到了癡迷程度的人才會有的眼神，“鐵甲艦的出現，已徹底改變海戰規則。傳統的接舷戰、跳幫戰將逐漸淘汰——你想想，鎮海號的船舷高三丈，外殼是半寸厚的鋼板，敵人怎麼跳？未來的海戰，將是遠距離炮戰、機動迂回、隊形配合的較量。”
他從懷裡掏出一本手稿，封麵寫著《新式海戰操典草案》：“這是末將花了半年時間寫的，總結了鎮海號試航以來的二十七次演練經驗。裡麵提出了‘一字縱陣’、‘雁行橫陣’、‘圓形防禦陣’三種基本隊形，以及在不同風向、海況下的變換要領。”
常升接過手稿，隨手翻了幾頁，眼中露出讚許之色：“湯將軍用心了。這草案本將會仔細看，完善後上報軍事委員會，在全水師推行。”
他將手稿收好，正色道：“湯將軍所慮周全。本將已奏請陛下，增撥銀五十萬兩，專項用於水師建設。其中二十萬用於擴建航海學院，三十萬用於基地建設。此外——”
常升從懷中取出一份蓋著吳王金印的密函：“吳王鈞令，命我東部戰區在三年內，組建兩支遠洋艦隊：一支駐防南洋，確保舊港至滿剌加航路安全；另一支常駐扶桑三司，威懾東瀛海疆，同時探索向東航線——據說向東萬裡之外，還有一片新大陸。”
湯鼎接過密函細看，越看越是振奮，手指都在微微顫抖：“吳王深謀遠慮！若有兩支遠洋艦隊，我大明海疆可向外拓展千裡！不，是萬裡！等等，新大陸？這……”
“此事機密。”常升壓低聲音，“隻有陛下、吳王、你我等寥寥數人知曉。據說是墨籌根據古籍推算，再結合番商傳言得出的結論。具體如何，還要等艦隊建成後去探索。”
他走到舷窗前，望著無垠的碧海，聲音帶著向往：“父王曾說，未來之爭在海上。陸地上的疆土有邊界，海上的疆土——隻要你船能到的地方，都是你的。我東部戰區，便是大明伸向海洋的第一隻拳頭，要替大明，把這萬裡海疆，牢牢抓在手裡！”
正說著，桅杆頂端的了望哨突然傳來警訊，銅鈴聲急促響起：
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