乾元七年四月十八，穀雨第三日。
應天城的天空像是被一塊濕漉漉的灰布蒙著，晨起時還見著幾縷陽光從雲縫裡漏下來，到了巳時三刻，便又飄起了牛毛般的細雨，不大，卻惱人得很——黏在衣衫上洇出深色的斑塊，落在青石板路上泛起一層油亮的光。
夫子廟前街，“王記炒貨店”的油鍋正滋啦作響，焦糖混著堅果的香氣在潮濕的空氣裡格外勾人。掌櫃老王頭用長柄鐵鏟翻動著鍋裡的栗子，眼角餘光瞟見一個熟悉的身影晃悠過來，忙堆起笑臉：“李爺，今兒個得閒？”
李炎揣著手，身上那件半新不舊的靛藍直裰已沾了層細密的水珠，他卻渾不在意，隻湊到鍋前深吸一口氣：“香！老王，來斤糖炒栗子，要剛出鍋的。”
“好嘞！”老王頭麻利地裝袋，過秤，“李爺，二十文。”
李炎摸向懷裡——他今日本就是被吳王朱棟轟出來“散心”的，身上沒帶銅錢，隻有些散碎銀子和幾張寶鈔。手指觸到一張略硬的紙，順手抽了出來。
是張五貫麵額的大明寶鈔。
靛藍色的底子，正中央豎排印著“大明通行寶鈔”六個端莊的楷體大字，中間寫著壹貫二字，下麵一行稍小的字：“準兌官銀壹兩整”。寶鈔左側是騰雲駕霧的五爪龍紋，右側是展翅欲飛的鳳凰圖案，最下方印著兩行小字：“戶部監製·大明銀行發行”以及“乾元五年印製”。
老王頭接過寶鈔，笑容未變，卻下意識地將紙鈔舉高了些，對著灰蒙蒙的天光細看。他的目光在寶鈔中央的麵額數字“伍貫”上停留片刻，又移到下方那串複雜的編號上——“乾元零伍伍零零零壹貳叁柒玖”。編號上，蓋著大明銀行的騎縫朱紅方印，印文是“大明銀行鈔記”六個篆字。
“李爺，”老王頭將寶鈔遞回，臉上笑容客氣卻帶著幾分遲疑，“這票子……忒新了，老漢這攤子小，找不開。您看，要不給點碎銀子或者銅錢？”
李炎沒接，反而挑眉：“新鈔兌不開？老王，你這生意越做越大了，壹貫都找不開了？”
“不是找不開，”老王頭壓低聲音，左右看了看，才湊近些，“是這票子……龍須處的暗紋，看著有點糊。李爺，您是貴人，許是沒留意，咱們這些小本買賣的，眼睛毒著呢。”
李炎心頭一跳。
他重新接過寶鈔，學老王頭的模樣對光細看。果然，在龍須與雲紋交織處，本該有極細微的“大明”二字暗紋，這張寶鈔上雖有，卻邊緣發虛，像是描摹時手抖了。再看那編號上的銀行印章——顏色似乎比記憶中的真鈔印章要淡一些，朱砂的質感也不夠厚重。
“有點意思。”李炎笑了，摸出一塊碎銀子扔過去，“那就用這個。這寶鈔我留著瞧瞧。”
老王頭如釋重負，忙接過銀子找零，又將熱騰騰的栗子包好遞上。
李炎拎著紙袋，卻不急著走，又晃晃悠悠進了旁邊的“翰墨齋”。掌櫃是個老學究，正伏案修補一本舊書。李炎挑了支狼毫筆，問價，又掏出那張五貫寶鈔。
老學究推了推眼鏡，隻瞥了一眼，便搖頭：“客官，小店不收新出的五貫鈔，您要有銀錢或小麵額寶鈔，咱們再談。”
“為何？”李炎故意問。
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“上月城裡出了檔子事，”老學究壓低聲音，“南城‘德豐綢緞莊’收了一張十貫新鈔，去銀行兌時才發現是假的，龍睛處的金色是描的！掌櫃的差點挨板子。自那以後，咱們這些老鋪子見了新出的大額寶鈔，都得掂量掂量。”他指了指李炎手中那張，“您這張，編號倒是規整，可這鳳凰尾羽的勾線……真鈔該是印製的，一氣嗬成，您這張，像是畫的，有接筆的痕跡。”
李炎不動聲色地收起寶鈔，換了碎銀結賬。
走出翰墨齋時，細雨已停，天色卻依舊陰沉。他站在街口，看著手中那張看似完美無瑕的寶鈔，眼神漸漸冷了下來。
老王頭這樣的炒貨攤主、老學究這樣的書鋪掌櫃，都是最精明的生意人，眼力堪比古董行的老師傅。兩人不約而同地挑出毛病——雖然理由不同，但結論一致：這張寶鈔，有問題。
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