乾元七年四月十八，戌時初刻。
雨徹底停了，夜色如墨汁般在應天城上空暈開，隻餘下濕漉漉的青石板路映著零星的燈籠光，像一條條蜿蜒的銀蛇。
吳王府澄心殿內，十二盞牛油燈將殿內照得亮如白晝，卻驅不散那股凝重的氣氛。
李炎單膝跪地，將杏林齋查獲的經過、陳良的供詞、剩餘假鈔及作案工具一一呈報完畢，殿內陷入長久的寂靜。
朱棟坐在紫檀木大案後，手指輕輕敲擊著桌麵，目光落在攤開的那兩張半成品假鈔上。燭火跳躍，假鈔上未完成的龍紋在光影中仿佛活了過來，卻又因殘缺而顯得詭異。
“二十張假鈔，用了十八張，，還剩兩張半成品。”朱棟緩緩開口，聲音平靜得聽不出情緒，“涉案總金額，一百零五貫。按《大明律》，偽造寶鈔者斬，家產沒官，妻孥流放。陳良對此供認不諱，且悔罪態度懇切。”
李炎低著頭：“是。屬下查驗過，陳良家境確如所述，一貧如洗。其子陳寶患肺疾已半年，妻子林氏操勞成疾，老母風濕臥床。杏林齋賬冊顯示，近三月收入不足十兩，而藥費支出已達四十餘兩。鄰裡皆言陳良平日樂善好施，窮苦病患常免診金贈藥。”
“才子落魄，醫者仁心，卻因貧犯罪。”朱棟站起身，走到窗前，望著夜色中朦朧的王府輪廓，“李炎，你說，這陳良該殺嗎？”
李炎沉吟片刻，謹慎答道：“按律當殺。但其情可憫，其才可惜。王爺，那兩張半成品假鈔您也見了，若非事先知曉，幾乎與真鈔無異。這等眼力、筆力、耐心，萬中無一。殺了，隻是一具屍體；留著……或許有用。”
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朱棟轉過身，目光銳利：“你可知，若因‘情有可原’而法外開恩，日後人人都可效仿？今日陳良因家貧偽造寶鈔得免死，明日就有人因欠債、因仇怨、因貪欲而偽造，屆時又當如何？法度威嚴，在於一視同仁。”
“屬下明白。”李炎抬頭，“但王爺曾教導屬下，治國如治水，堵不如疏，嚴刑峻法可震懾一時，卻非長治久安之策。陳良之案，特殊在於三點：其一，涉案金額極小，未釀成實際損失——假鈔幾乎全部追回；其二，其犯罪動機純為求生，非貪圖享樂或蓄意破壞；其三，其才具特殊，於國有用。”
朱棟盯著他看了半晌，忽然笑了：“你倒是把本王的話記得清楚。起來吧。”
李炎起身，垂手而立。
朱棟重新坐回案後，手指無意識地摩挲著那張半成品假鈔的邊緣：“陳良現在何處？”
“押在詔獄甲字三號獨牢，按王爺吩咐，未用刑，飲食照常。”李炎道，“屬下已派人暗中保護其家眷，暫時無人騷擾。”
“好。”朱棟點頭，“你即刻去辦三件事：第一，將陳良所供已流出的十八張假鈔編號列出，會同大明銀行，查清這些編號對應的真鈔下落及持有者；第二，讓錦衣衛在應天府內秘密排查，看是否還有其他類似高仿假鈔流通，但不可聲張；第三，調取陳良籍貫、科考、來京後的所有記錄，本王要對他知根知底。”
“屬下領命！”李炎拱手，卻又遲疑，“王爺，此事……是否先稟報陛下？今日入宮時，陛下嚴令三日破案。”
朱棟擺擺手：“大哥那邊，本王明日一早親自去稟。你先去辦事，記住，所有行動務必隱秘。”
李炎匆匆離去。殿內重歸寂靜，朱棟獨坐燈下，看著那些假鈔，陷入了沉思。
穿越至今已四十餘年，他推動了大明在科技、軍事、製度上的諸多變革，但有些根深蒂固的東西，依然如頑石般難以撼動。
比如這科舉製度，千軍萬馬過獨木橋，多少才華橫溢之人因一場考試而蹉跎終生。陳良隻是其中之一，若非走投無路，他本可以成為一位優秀的畫師、醫者，甚至官吏。
“王爺，”長史的聲音在門外響起，“時辰不早，可要傳膳？”
“不必。”朱棟揉了揉眉心，“取紙筆來。”
他要給大哥寫一份詳細的奏報，不僅陳述案情，更要提出處置建議。這或許是一個契機——不隻是處理一樁假鈔案，更是向朝野傳遞一個信號：大明需要人才，而人才未必隻能通過科舉湧現。
同一時間，詔獄深處。
甲字三號牢房是專門關押特殊人犯的獨牢，雖在地下，卻乾燥潔淨，有一床一桌一椅，桌上甚至還有盞油燈。這已是詔獄裡最好的待遇。
陳良坐在床沿，雙手抱膝，目光空洞地望著石牆上搖曳的影子。
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