乾元九年，正月十五，上元節。
應天城張燈結彩，火樹銀花，秦淮河上流光溢彩，畫舫如織，絲竹管弦之聲不絕於耳，濃鬱的喜慶氣氛幾乎要衝破冬夜的寒涼。紫禁城內雖無大肆宴樂，但也掛了彩燈，禦膳房特意給各宮加了元宵，透著幾分佳節暖意。
然而，八千裡外的安南哀牢山，卻是另一番截然不同的景象。沒有燈火，沒有笑語，隻有山風卷過林梢的嗚咽，和隱藏在黑暗莽林中、越來越濃的肅殺之氣。
黑石峒，峒主刀猛的竹樓裡，燈火通明，氣氛凝重得能擰出水來。
“峒主！不能再猶豫了！”一個滿臉傷疤的頭目急聲道，“明狗的軍隊已經在三十裡外的野狼穀紮營了！領兵的是那個叫何福的煞星！他們這次帶了更多的炮，還有那種能噴鐵的噴筒！明顯是衝著咱們來的！等他們準備好，咱們就成甕中之鱉了！”
另一個山羊胡的老頭人卻持重些：“刀峒主，硬拚……怕是拚不過啊。芒山峒沙旺的下場，大家都看到了。寨牆再厚，也擋不住明狗的大炮。不如……不如派人去談談？隻要他們答應保留咱們一些祖傳的規矩和山林……”
“談？拿什麼談？”刀猛猛地將手中酒碗摜在地上，瓷片四濺，“漢人的話能信？他們是要把咱們連根拔起！談也是死，不談也是死！與其窩窩囊囊地被他們抓去砍頭，不如拚個魚死網破！”
他赤紅著眼睛，掃視著廳內眾人：“咱們黑石峒的漢子，沒有孬種！祖祖輩輩在這片山林裡活了幾百年，憑什麼他朱家皇帝一來，就要奪咱們的地，管咱們的人，教咱們的娃忘祖？老子不服！”
“對！不服！”幾個年輕氣盛的頭目被激得血氣上湧，紛紛附和。
“可是峒主，”山羊胡老頭人仍試圖勸解，“就算咱們能暫時守住，可糧食呢？鹽巴呢？鐵器呢？明狗把山外一圍，咱們能撐多久？到時候寨子裡餓殍遍野，不用打就完了……”
這話戳中了要害。黑石峒雖然易守難攻，但物產並不豐富，許多生活必需品依賴與山外的交換。一旦被長期圍困，後果不堪設想。
刀猛臉色變幻，胸膛劇烈起伏。他何嘗不知道這些？可要他像芒山峒那樣被屠滅，或者像那些軟骨頭土司一樣束手就擒，他寧可戰死！
就在這時，一個渾身被露水打濕的探子連滾爬爬衝進來：“峒主！不好了！北邊……北邊又來了大隊明軍！看旗號，是……是晉王的大纛！人數至少五千！已經到五十裡外的鷹嘴崖了！”
“晉王……朱?！”刀猛瞳孔驟縮，最後的僥幸心理也被擊碎。晉王親至，意味著明軍對此戰誌在必得，絕無轉圜餘地。
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竹樓內死寂一片，連最激進的頭目臉上也露出了絕望。
“好……好得很！”刀猛反而冷靜下來，臉上露出一種近乎猙獰的平靜，“朱?親自來送死，老子就成全他！傳令下去：所有十六歲以上、六十歲以下的男人，全部拿起武器！女人孩子，撤往後山最深的洞穴，帶上糧食和鹽！把寨門給我用石頭木頭堵死！所有的陷阱、毒箭，都給老子準備好！明狗想進黑石峒，就拿命來填！”
“是！”眾人見峒主決心已定，知道再無退路，隻能轟然應諾，各自去準備。
刀猛獨自走到竹樓外，望著黑沉沉的山林和遠處隱約可見的明軍營火，眼神複雜。他想起父親臨終前的話：“猛兒，咱們刀家世代守護這片山林，靠的不是蠻力，是知道什麼時候該低頭，什麼時候該拚命……”
“爹，兒子這次，恐怕是要拚命了。”他低聲自語，握緊了腰間的彎刀。
正月十八，辰時，野狼穀明軍大營。
中軍大帳內，朱?一身烏金甲，外罩猩紅鬥篷，正與何福、張翼、陳桓等將領議事。沙盤上，黑石峒及其周邊地形清晰可見，明軍的包圍態勢已然形成。
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