乾元九年九月二十三，秋分已過，應天城的天空卻悶熱得反常。
往年的這個時節，金陵城早已是金風送爽，桂子飄香。
可今年不知怎的，那股子夏末的燥熱硬是賴著不走，白天的日頭依舊毒辣，曬得青石板路都發燙。
到了夜裡，也沒幾分涼意，空氣黏糊糊地糊在人身上，連秦淮河上的晚風都帶著一股子溫吞水似的潮熱。
欽天監的老監正私下裡跟徒弟們嘀咕：“天象有異啊……金氣不肅，火氣不退，怕是……怕是有大事要應在貴人身上。”徒弟們嚇得不敢接話，隻埋頭記錄那些星圖上微妙的偏移。
這種令人心浮氣躁的悶熱，在九月二十三這天達到了頂峰。
開平郡王府，坐落於皇城東南的常府大街，占地極廣，規製僅次於楚王、湘王府。這座王府是乾元七年常遇春與徐達一同晉封郡王時，由皇帝朱標下旨，將原來的鄂國公府擴建而成，氣派威嚴，門前那對漢白玉石獅比親王府的還要高大三分。
可這一日下午，這座本該門庭若市的王府，氣氛卻凝重得詭異。
角門緊閉，正門隻開了條縫，八個頂盔貫甲的親兵釘子般立在門前，臉色肅穆，眼神銳利地掃視著偶爾路過的行人，帶著一股生人勿近的煞氣。
連平日裡在府牆外樹蔭下擺攤賣瓜果、捏麵人的小販，今日都被客氣而堅決地“請”到了街口以外。
王府深處，常遇春日常起居的“虎嘯堂”院落，更是靜得嚇人。所有仆役都踮著腳尖走路，大氣不敢喘。院子裡那幾株高大的金桂樹反常地落了一地葉子，蔫蔫的，毫無生氣。
虎嘯堂內，藥味濃得化不開，混雜著一種老人房間特有的、淡淡的頹敗氣息。
六十五歲的開平郡王常遇春，仰臥在寬大的紫檀木拔步床上。
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這位曾經在百萬軍中取上將首級如探囊取物、被敵人畏稱為“常十萬”的絕世猛將，如今瘦得脫了形。
曾經能開五石強弓、揮舞八十斤鐵鐧的臂膀，此刻枯槁如秋枝，無力地搭在錦被上。曾經聲如洪鐘、能震得房梁落灰的嗓子，此刻呼吸聲輕淺而急促，帶著拉風箱似的雜音，在寂靜的房間裡格外刺耳。
他的臉色是一種不祥的灰敗色，顴骨高聳，眼窩深陷，唯有那雙半開半闔的眼睛，偶爾閃過的一絲精光，還依稀能看出當年睥睨沙場的鋒芒。但大部分時間，那眼神是渾濁的，望著頭頂繡著百虎圖的帳幔，空洞而遙遠。
床前，跪著他的三個兒子。嫡長子、常茂，今年三十八歲，此刻緊抿著嘴唇，眼圈通紅，雙手死死攥著父親一隻冰涼的手，仿佛想把自己的生命力傳遞過去。
次子、東部戰區總兵官常升，三十三歲，一身風塵仆仆的戎裝還未換下——他是接到父親病危消息後，從杭州連夜騎馬趕回來的，此刻跪得筆直，牙關緊咬，額頭上青筋跳動，強忍著不讓淚水落下。
三子、皇城衛戍司副總兵常森，三十歲，性格最是跳脫飛揚，此刻卻像被抽掉了魂，跪在那裡，肩膀不住地顫抖，眼淚鼻涕糊了一臉，全靠大哥死死按著才沒撲到父親身上嚎啕。
常遇春的側室和幾個年幼的庶子庶女，跪在稍遠些的地方，低聲啜泣著。
床邊，太醫院院使周濟民和三軍醫藥局幾位頂尖的醫官，正圍在一起，低聲而急促地商討著，額頭上全是冷汗。
他們麵前的銀針、藥罐、人參切片擺了一桌，卻無人敢輕易下手。常遇春的病根是早年肺部中過元軍的毒箭，寒氣深入肺腑，幾十年征戰勞頓，暗傷累累，如今徹底爆發，已是油儘燈枯之象，非藥石所能挽回。
“茂兒……”常遇春忽然動了動乾裂的嘴唇，聲音微弱得幾乎聽不見。
常茂立刻把耳朵湊到父親嘴邊：“爹，兒子在！”
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