沿線，恐成新的勢力，衝擊地方舊有秩序。朝廷駕馭，需格外謹慎啊。”
韓宜可微微頷首，目光沉靜：“劉公所慮，老成之言。鐵路如刀，善用之可披荊斬棘，不善用之亦可能傷及自身。其利在速，其弊亦在速。如何立法度、定規章、嚴監管，使此利器真正為國所用、為民所享，而非滋生新的蠹弊，此乃陛下與朝廷接下來首要之務。吳王殿下與太子殿下，看似已有考量，然具體施行，千頭萬緒，稍有不慎，便可能事與願違。”
他們的擔憂不無道理。任何劃時代的技術變革，在帶來巨大利益的同時，必然伴隨劇烈的社會震蕩和新的管理挑戰。鐵路，這個突然闖入大明社會的鋼鐵怪獸，將如何被馴服，納入帝國原有的治理框架，或者反過來改變這個框架，此刻無人能給出確切答案。
宴會持續到子夜時分，方才漸近尾聲。皇帝朱標略顯疲態，在皇後常元昭的陪同下起駕回宮。太子朱雄英、吳王朱棟率眾恭送。
待聖駕遠去，宴會的氛圍變得更加隨意一些。不少人開始離席，或在廳內繼續攀談，或到外麵醒酒透氣。
朱棟也走出了大廳，來到站前廣場。
秋夜的涼風拂麵，帶著遠處長江的水汽，讓他因酒意而微脹的頭腦清醒了不少。
廣場上燈火依舊通明，但圍觀百姓大多已散去，隻有巡邏的衛隊踏著整齊的步伐走過。
月台上，“洪武號”火車靜靜地停在那裡，像一頭疲倦後沉睡的巨獸，煙囪不再冒煙，隻有車頭還有工匠在做著最後的檢查和維護。
“王爺。”一個沉穩的聲音在身後響起。朱棟不用回頭，也知道是鶚羽衛指揮使李炎。
“都安排好了？”朱棟問道，目光依舊落在火車上。
“是。”李炎低聲道，“龍江站、定遠站、雲龍山站及沿線重要橋梁、隧道、道口，均已加派明暗哨崗。鐵路護路隊首批五百人已到位，由退伍老兵及可靠子弟組成，正在熟悉路線和章程。各地方官府也接到了嚴令，須全力保障鐵路安全，嚴查破壞鐵軌、盜取器材、衝擊車站等行為。另外……”他頓了頓，“今日圍觀百姓中，混有少數可疑之人，似在仔細觀察火車細節及警衛布置，已派人暗中盯上。”
朱棟點了點頭，臉上並無意外之色：“樹大招風。鐵路這麼塊大肥肉，又是新奇之物，沒人打主意才怪。有眼紅的，有好奇的，有想偷師的，也可能有別有用心，想搞破壞的。盯緊了，但暫時不要打草驚蛇。看看都是些什麼牛鬼蛇神。護路隊要抓緊訓練，不僅要防小毛賊，更要能應對有組織的破壞。必要時，可請附近駐軍協助。”
“屬下明白。”李炎應道，又道，“還有一事。通政司那邊收到幾份密報，都是關於今日通車大典的。有地方官員奏報，民間對火車議論紛紛，除了驚歎，亦有謠傳，說此物乃‘墨家機關術複活’、‘消耗地脈龍氣’、‘運行時有毒煙瘴氣，危害莊稼人畜’等等。雖是無稽之談，但傳播頗廣，恐對鐵路後續推廣不利。”
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朱棟冷笑一聲：“愚昧之言，何時能絕？不過也不能任其流傳。讓《大明日報》近期多刊登文章，用通俗易懂的話，講講蒸汽機原理，說說鐵路好處，多報道工匠們的辛勤和朝廷的仁政。再找些德高望重的耆老、有名望的讀書人，請他們參觀火車，談談感受，借助他們的嘴去澄清謠言。對於那些惡意散播、煽動恐慌的，查實了，該抓抓，該辦辦，以儆效尤。”
“是。”李炎領命，悄無聲息地退入陰影之中。
朱棟獨自站在廣場上，仰望星空。乾元九年的夜空，星河璀璨，與六百年後那個被光汙染遮蔽的星空截然不同。但腳下這條冰冷的鋼軌，卻又如此真實地連接著兩個時空的夢想與野望。
他知道，從今天起，大明帝國的曆史軌跡，已經被他親手加上了一個強勁的、指向工業時代的推進器。
未來的路，必定更加波瀾壯闊，也必定更加荊棘密布。朝堂上的博弈、地方上的抵觸、技術上的瓶頸、軍事上的應用、民間的適應……無數挑戰接踵而至。
但，那又如何？
“王爺，夜深了，回府吧。”王妃徐妙雲溫柔的聲音傳來，她不知何時已來到身邊，將一件厚實的披風輕輕披在朱棟肩上。
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