夜色漸深，龍江站宴會廳內的喧囂卻愈發熱烈。
精美的瓷器盛放著禦膳房精心烹製的珍饈，陳年佳釀的醇香彌漫在空氣裡。然而，此刻所有人的注意力，早已不在美食美酒之上。
工部尚書嚴震直滿麵紅光，正被一群官員圍著敬酒。這位素以剛直務實著稱的老臣，此刻難得地顯露出幾分意氣風發。
他舉著酒杯，聲音因激動而微微發顫：“諸位！想我茹太素，當年初聞鐵路之議，亦覺匪夷所思，耗費過巨！幸得太上皇和陛下聖斷，吳王殿下力排眾議，更有太子殿下‘民心之路’的提點……今日車行六百餘裡如履平地，方知何為‘功在當代，利在千秋’！這杯酒，敬陛下！敬吳王！敬太子殿下！”
“敬太上皇、敬陛下！敬吳王！敬太子殿下！”眾人轟然應和，舉杯共飲。
另一側，墨籌成了真正的焦點。這位科學院院長、新任工部右侍郎，還未來得及換下那身沾著油汙的工裝，就被勳貴武將們團團圍住。
“墨侍郎！”曹國公李文忠重重拍了拍墨籌的肩膀，拍得他一個趔趄，“好家夥！那鐵龍吼起來，比戰鼓還帶勁！跑起來，比漠北最快的駿馬還快！你說說，要是沿著九邊修上幾條，往後北虜還敢來犯邊嗎？咱們的兵員、炮車、糧草，順著鐵軌幾天就能運到，嚇也嚇死他們！”
宋國公馮勝也湊過來，眼中精光閃爍：“墨侍郎，這火車載重究竟幾何？若用來運送火炮，比如乾元一式重炮，一次能拉幾門？需多少時日能自應天運抵北平？”
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梁國公藍玉的問題更直接：“墨老弟，這玩意兒……能不能裝上火炮，變成能在陸地上跑的炮船？若是可行，那攻城拔寨，豈非無往不利？”
墨籌被一群殺氣騰騰的老帥圍在中間，汗都快下來了，連聲道：“諸位國公爺，這火車……目前主要是客貨運輸之用，載重確比尋常車馬強出百倍，一節貨廂載重五萬斤不在話下。至於裝載火炮，甚至改裝為戰車……理論上或可探討，但需重新設計加固車廂，且鐵軌鋪設、調度皆是難題……”他一邊解釋，一邊用求救的目光看向不遠處的吳王朱棟。
朱棟正被一群文官和宗室圍著。文淵閣大學士、戶部尚書茹太素端著酒杯，神色複雜：“吳王殿下，下官敬您。鐵路之利，今日親眼得見，確實震撼。隻是……這後續維護、運營、沿線治安、以及與原有漕運驛傳體係的銜接……千頭萬緒，所費恐怕亦是天文數字。戶部近年雖寬裕，然北疆築城、水師擴建、各地社學官醫推廣，用度亦巨。這鐵路，當真能如殿下所言，數年之內回本盈利麼？”
這問題很實際，也是許多持觀望態度官員的疑慮。畢竟一千八百多萬兩的投入，對大明朝來說絕不是小數目。
朱棟從容舉杯，微笑道：“茹尚書所慮甚是。鐵路確是吞金獸，然其產出亦是金山。單以今日試運行之應徐段論，一旦正式運營，每日可對開客貨列車三至五對。僅貨運一項，若能將淮南之煤、兩淮之鹽、江南之絲茶瓷器北運，將北地皮貨、藥材、礦產南輸，其運費收入便極為可觀。更可向民間商賈發售貨運倉位，收取費用。客運方麵，設頭等、二等、三等車廂，票價各異，滿足不同需求。沿途車站亦可發展貨棧、商鋪、食肆，其地價租金，又是一筆收入。待全線貫通至北平，南北貨流、人員往來將呈井噴之勢。依最保守估算，十年之內，應北鐵路全部投資，連本帶利皆可收回。此後，便是源源不斷之利稅，注入國庫。”
他頓了頓，看向旁邊凝神傾聽的太子朱雄英，補充道：“太子先前所提‘民心債券’、‘邀民參與’之策，於此亦大有可為。鐵路運營穩定後，可考慮發行‘鐵路建設債券’，許民間富戶、商號認購，分享鐵路盈利之紅利。如此，既能籌措後續建設資金，又能將民間資本與朝廷大業捆綁，利益共享，風險共擔。”
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