乾元十年，五月初八。
應天城的暮春已有幾分初夏的燥意，但紫金山南麓的帝國大學醫學院區域，卻常年籠罩著一股混合了草藥清香、烈酒氣味與某種難以言喻的、屬於生命與死亡交織的肅穆氛圍。
高大的銀杏樹展開新綠的華蓋，掩映著一排排白牆灰瓦、窗明幾淨的屋舍。這裡是“濟仁堂”總院與帝國大學醫學院的核心所在，亦是無數病患寄托最後希望的所在，更是周濟民、顧清源等醫者挑戰生死界限的戰場。
今日的醫學院，氣氛格外不同。
往日步履匆匆、低聲交談的醫學生和醫官們，臉上都帶著一種壓抑不住的興奮與緊張。
在位於醫學院深處，一座獨立、牆壁格外厚實、窗戶開得極高且鑲著昂貴透明玻璃的“淨室”外，更是早早聚集了不少人。
不僅有醫學院的教授、高年級學生，甚至還有聞訊趕來的文學院、數算學院的一些好奇學子，其中便有楊士奇、楊榮、楊溥三人。他們站在人群外圍，踮腳張望。
“聽聞今日周院使與顧副山長，要親自操刀，為一名腹中生有巨瘤、藥石罔效的婦人行‘剖腹探查摘除之術’？”
楊榮壓低聲音，眼中既有醫者仁心之外的驚悸，更有對未知領域純粹的好奇，“開膛破腹，這……這真是聞所未聞！能成嗎？”
楊士奇眉頭微蹙，他博覽群書，卻也從未在典籍中見過如此駭人聽聞的治療方法，沉聲道：“《周禮》有‘瘍醫’掌腫瘍、潰瘍、金瘍、折瘍，然皆外症。深入臟腑……確屬驚世之舉。不過，周院使與顧副山長，皆當世醫道聖手，三軍醫藥局曆年救治傷兵無數，經驗冠絕天下。他們既敢行此術，必有幾分把握。”話雖如此，他袖中的手指也不由微微蜷起。
楊溥則臉色有些發白，他想起家鄉那些因“肚脹病”而痛苦死去的鄉鄰，喃喃道：“若真能成……豈不是能救很多人？”
此時，“淨室”厚重的木門緊閉，門上懸掛著一塊醒目的木牌，以朱砂寫著“手術重地，閒人免進”。室內，卻是另一番景象。
四盞巨大的、以多麵玻璃罩和銀質反光板精心設計的“無影燈”高懸，將室內照得亮如白晝，纖毫畢現。
燈光下，一張以精鐵打造、鋪著潔白棉布、可調節傾斜角度的奇特床榻置於中央。空氣中彌漫著濃烈的、酒精氣味，以及煮沸後晾涼的鹽水和某種草藥混合的消毒水味道。
所有器物，包括刀具、鑷子、鉤針、絲線、紗布，皆在沸水中反複煮過，或浸泡在高濃度烈酒中備用。
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手術台旁，三軍醫藥局都督醫使、帝國大學醫學院山長周濟民，與濟仁堂醫正、醫學院副山長顧清源，皆身著特製的、經過蒸煮消毒的素白細麻布手術衣，頭戴同色布帽，口鼻處以多層細紗遮掩，隻露出一雙眼睛。
周濟民年近五旬，鬢角已見霜色，但一雙眼睛銳利沉穩如鷹，此刻正仔細檢查著器械盤裡一排列放整齊、寒光閃閃的奇形刀具——這是顧清源根據曆年戰傷處理經驗和無數次動物實驗，與格物院工匠反複琢磨改進的“外科手術器械套組”，包括柳葉刀、止血鉗、持針器、拉鉤等，材質、弧度、鋒利度皆經過千錘百煉。
顧清源不過三十出頭，是周濟民最得意的弟子，也是醫學院公認的“天才”。他身形挺拔，露出的眉眼間凝聚著全神貫注的銳氣，正調整著病人手臂上連接的一個皮囊（簡易血壓觀察裝置）。
病榻上，一位四十餘歲、麵色蠟黃、腹部卻高高隆起的婦人，在適量麻沸散（經過改良，麻醉效果更穩定可控）和曼陀羅花提煉物的作用下，已陷入深度昏睡，呼吸平穩。
“老師，病人生命體征平穩，麻藥效果已足。”顧清源低聲道，聲音透過麵紗有些發悶，卻異常清晰。
周濟民點了點頭，目光掃過室內另外幾位同樣裝扮、神情緊張的助手——包括兩名經驗豐富的外科醫官和三名最優秀的醫學院高材生。
他的目光最後落在站在稍遠處、同樣身著消毒衣袍、臉色因激動而微微發紅的周王朱橚身上。
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