生硬但尚算流利的官話，在完成禮節後，忍不住微微欠身發問，“請恕鄙人冒昧，遠方那條……黑色的道路，以及那發出聲響的巨大車輛，是否就是傳聞中貴國能夠‘日行千裡、載重萬鈞’的‘鋼鐵神獸’——鐵路與火車？”他的眼中閃爍著難以掩飾的好奇、探究，甚至是一絲不易察覺的警惕與灼熱。
此言一出，旁邊幾位西洋使者，以及一些消息靈通的南洋、西域使者，也都豎起了耳朵。火車之名，已隨著商旅往來傳遍海外，但親眼所見者寥寥。
朱雄英神色不變，淡然一笑，仿佛那隻是件微不足道的尋常事物：“佩雷斯使者所言，正是我大明工部與科學院近年營造的鐵路火車，不過是些便利運輸、促進貨殖的尋常器具罷了，聊解漕運之苦，談不上什麼神獸。使者若有興趣，日後朝覲之餘，或可安排一覽。”語氣輕描淡寫，卻透著一種舉重若輕的自信。
佩雷斯連忙道謝，心中卻是波瀾起伏。他遠渡重洋而來，見識過歐陸各國最先進的技藝，卻從未見過如此龐大、能夠自主奔馳的鋼鐵造物。這東方帝國的技術，似乎已超出了他的理解範疇。
另一邊，西域使團中，一位來自撒馬爾罕、深目高鼻、裹著華麗頭巾的商人首領阿裡·哈桑，則對碼頭倉庫區堆積如山的、用草席包裹的整齊貨箱更感興趣。
他悄悄向身邊懂得漢語的隨從打聽，得知那是等待裝船運往海外的瓷器、絲綢、茶葉，以及……一種潔白如雪、晶瑩細膩的“雪花鹽”，還有一種散發著清香的“香皂”。
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哈桑眼中精光閃爍，他是絲綢之路上的老行商，深知這些貨物在波斯、甚至更遠的奧斯曼帝國和歐洲能換取何等巨利。
而更讓他心驚的是，這碼頭貨物的吞吐量與井然有序，遠超他故鄉的任何商港。
舊港施濟孫則與幾位南洋土王使者低聲交談，目光不時掠過江麵上巡邏的、體型修長、裝備著明顯不同於傳統火炮的金屬管狀物的大明戰船，眼中既有敬畏，也有深深的依附之感。正是這些強大的水師，保障了南洋航線的安全，也確立了大明無可動搖的宗主地位。
將主要使團首領迎入早已備好的、裝飾華美、鋪設地毯的巨型馬車後，龐大的隊伍開始向城內進發。朱雄英與朱同燨則登上專門的太子車駕，在前導儀仗的引領下，緩緩前行。
車隊沿著拓寬並鋪設了水泥的“迎賓大道”駛向聚寶門。
大道兩旁，早有五城兵馬司兵丁肅立警戒，更遠處，則是聞訊趕來瞻仰“萬邦來朝”盛況的應天百姓，人山人海，萬頭攢動。
當裝飾著金銀寶石、充滿異域風情的各國使者車駕，尤其是那些高鼻深目、金發碧眼的西洋人出現時，人群中爆發出陣陣驚歎、好奇的議論和興奮的歡呼。
“快看！那些紅毛夷人！眼珠子真是藍的！”
“瞧那帽子上的鳥毛！真滑稽！”
“那邊那些黑皮膚卷頭發的，是昆侖奴吧？聽說來自萬裡之外的南洋！”
“嘖嘖，瞧他們身上那綾羅綢緞，怕不都是咱們大明的貨色？”
百姓們的議論充滿了天朝上國子民特有的好奇與隱約的優越感。
而端坐車內的各國使者，透過車窗看到這整潔寬闊的街道、鱗次櫛比的繁華店鋪、摩肩接踵卻服飾整潔、麵色紅潤的百姓，以及遠處那巍峨壯麗、仿佛接天而立的金陵城牆時，心中的震撼無以複加。
許多來自西域、南洋小邦的使者，更是看得目眩神迷，幾乎以為自己踏入了神話中的國度。
葡萄牙使者佩雷斯努力保持著鎮定，但緊緊抓住車窗邊沿的手指泄露了他內心的激蕩。
他來自正在崛起的海上帝國，自認見多識廣，但如此規模宏大、秩序井然、富庶繁榮的都城，即使在歐陸最富盛名的巴黎、倫敦、裡斯本也未曾得見。
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