乾元十一年，三月初一。
應天城的春天，是從秦淮河解凍的第一縷漣漪開始的，是從紫金山巔殘雪消融後露出的第一抹新綠開始的，更是從長江下遊入海口，那陡然增多、桅杆如林、旌旗蔽日的各國使團船隻開始的。
自正月底起，由禮部、鴻臚寺、會同館乃至吳王府鶚羽衛海鷂所協同發出的、一道道蓋著鮮紅玉璽或親王金印的文書，便如同長了翅膀的鴻雁，飛向已知世界的各個角落——從白雪皚皚的嶺北冰原，到黃沙莽莽的西域瀚海。
從瘴雨蠻煙的南洋群島，到風波險惡的西洋遠岸。乾元皇帝陛下將於三月十五，在金陵皇城奉天殿前，舉行盛大的“萬邦朝覲大典”，昭示天朝德威，款待遠人來賓。
消息所至，四海震動。凡與大明有藩屬、朝貢、貿易關係，乃至隻是風聞其富庶強盛的邦國、部族、城邦，無不聞風而動，精心籌備。
這是一場關乎未來數十年國運與利益的盛會，誰能在大明天子麵前留下深刻印象，誰便能在這條日益繁榮的“海上與陸上絲綢之路”上，占據更有利的位置。
於是，整個二月末到三月初，金陵城外的長江江麵、龍江碼頭、乃至更下遊的鎮江、江陰各港，徹底被形形色色、奇裝異服、操著各種古怪語言的使團船隻塞滿。
負責引導、護衛、查驗的禮部官員、水師官兵、通譯吏員忙得腳不沾地，嗓子冒煙。
這一日，三月初一，天氣晴好，春風和暢。龍江碼頭經過數月擴建，已是舟車輻輳、貨棧林立，但今日主要泊位一律清空，專為迎接幾支最重要的使團。
碼頭高處新建的“觀瀾亭”內，數人憑欄而立。居中一人，身著杏黃色蟠龍袍，頭戴翼善冠，麵容俊朗，氣度沉凝，正是皇太子朱雄英。
他身側稍後半步，站著吳王世子朱同燨，同樣年輕英挺，隻是眉宇間更多了幾分其父吳王朱棟式的銳利與飛揚。身後則是禮部右侍郎、鴻臚寺卿等一乾迎接外使的官員。
“殿下請看，”鴻臚寺卿指著江麵上一支正緩緩靠岸、規模最為龐大的船隊，那船隊清一色是高大如樓的福船、廣船，主船上懸掛的旗幟卻非大明日月旗，而是一麵藍底金獅旗，“那是舊港宣慰使司，及南洋諸國聯合使團的船隊。領頭的是舊港宣慰使施進卿之子施濟孫，此番代表舊港及暹羅、滿剌加、爪哇、蘇門答臘、渤泥等十餘國前來朝覲。他們海路最近，來得也最早，已在驛館等候多日了。”
朱雄英微微頷首，目光沉靜：“舊港乃我大明南洋水師駐蹕之地，海貿樞紐，關係匪淺。施家世代忠謹，此番朝覲，規格禮儀，務須周全，彰顯朝廷懷柔遠人之德。”
“臣等明白。”鴻臚寺卿躬身應道。
此時，另一支規模稍小、但船隻樣式更為奇特的船隊也駛入視線。這些船隻線條流暢，多桅多帆，船首雕刻著猙獰的海獸或神隻形象，船身塗著鮮豔的色彩。“那是西洋諸國的聯合使團，”禮部右侍郎接口道，“以葡萄牙王國使者為首，另有西班牙、英格蘭、尼德蘭等國商人、傳教士、冒險家混雜其中。據聞，他們此番除了常規朝貢，更攜有自鳴鐘、以及他們的新型火繩槍等物，意圖展示其技藝，或許……也有窺探我朝虛實之意。”
朱同燨聞言，嘴角勾起一抹與其父神似的玩味笑容：“哦？火繩槍？我大明的火器可以說是獨步天下，不過這自鳴鐘？倒是稀罕，去歲科學院才搗鼓出幾架。不過比起科學院那些會自己跑的鐵馬、能照見細菌的‘顯微鏡’，不知孰高孰低？父王前日還提及，對這些西人的算術、天文、製圖之學，倒有幾分興趣，囑我留意。”
朱雄英看了堂弟一眼，溫聲道：“燨弟，西洋器物，固有精巧之處，然我天朝物產豐盈，文華鼎盛，工匠智慧亦不遑多讓。待之以禮，觀之以慎即可。父皇與王叔之意，是取其長，補我之需，而非妄自菲薄。”
“太子哥哥教誨的是。”朱同燨斂容正色。
正說著，江麵又來一支船隊，船隻多平底，吃水不深，裝飾風格帶有濃厚的草原與中亞色彩。“那是西域諸部的使團，”鴻臚寺卿繼續介紹，“以撒馬爾罕、布哈拉甚至更遠波斯的商隊首領。他們走陸路至敦煌，再轉漕船沿運河南下。貢品多為駿馬、玉石、地毯、香料。”
緊接著，又有來自北方朝鮮國、琉球的使節。江麵上千帆競渡，旌旗招展，各種語言的口令聲、號角聲、船工號子聲交織成一片喧囂而富有異域風情的交響。
碼頭之上，早已淨水潑街，黃土墊道，儀仗鮮明。禮樂聲中，各使團主要成員依次登岸。
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