乾元十一年五月二十·辰時三刻·乾清宮西暖閣
“咳咳……咳咳咳……”
一陣壓抑的咳嗽聲從禦書房內傳來，沉悶得像是被厚布捂住的風箱。
司禮太監王景弘端著剛煎好的湯藥，腳步停在雕花門扇外，眉頭皺得能夾死蒼蠅。
他側耳聽了聽，那咳嗽聲斷斷續續，不算劇烈，卻透著股說不出的疲憊——已經持續七八日了。
“陛下，”王景弘推門進去，聲音放得又輕又軟，像怕驚著什麼，“該用藥了。”
暖閣裡，皇帝朱標正伏在紫檀木大案前批閱奏章。
他今日穿著明黃色常服，外罩一件薄薄的玄色比甲，四月的天氣尚不算熱，額角卻隱隱有層細汗。聽見王景弘的聲音，他抬起頭，接過藥碗，看也不看就仰頭灌下。
藥汁烏黑，氣味苦澀。
朱標喝完，眉頭都沒皺一下，隨手把碗遞回去，又拿起筆繼續批閱。隻是那握筆的手，指節微微有些發白。
“陛下，”王景弘猶豫再三，還是低聲道，“太醫院胡院使昨日說，這藥須得靜養配合才見效。您這幾日，每日批閱奏章都到子時以後……”
“知道了。”朱標頭也不抬，聲音平靜，“下去吧。”
王景弘張了張嘴，最終躬身退下。他知道主子的脾氣——這位從太子時期就以勤政著稱的皇帝，最討厭的就是別人勸他“少乾點”。況且眼下這節骨眼……
萬邦朝覲剛結束，一堆後續要處理：西洋人要設商館，鐵路要往北修，醫學院的防疫條例要推廣，北疆換防的奏報堆成山……哪件不是要緊事？
王景弘退到門外，悄悄招來一個小太監，耳語道：“去東宮，悄悄告訴太子殿下，就說陛下昨夜又咳了小半宿，今日氣色……似比昨日更差些。”
小太監點頭，一溜煙跑了。
同一時辰·吳王府·澄心殿
朱棟正對著桌上攤開的一堆圖紙發愁。
圖紙上畫的是第二代蒸汽機車的設計草圖——更大功率，更省煤，還能拉更多車廂。按說這是好事，可問題是……
“王爺，您這‘增壓鍋爐’的設計，理論上可行，可咱們現在用的鋼，怕是扛不住您說的那個‘工作壓力’啊。”墨籌站在一旁，油乎乎的手在圖紙上比劃著，滿臉都是“您這不是為難我嗎”的表情。
這位曾經的匠戶頭子、如今的科學院院長兼工部右侍郎，這幾年跟著吳王搞發明，頭發白了三分之一，膽子卻也肥了三分——換做十年前，他哪敢跟親王這麼說話？
朱棟揉了揉眉心。
他知道墨籌說得對。以大明現在的冶金水平，要造出能承受更高壓力的鍋爐鋼板，確實有點強人所難。
可不應天府到北平的鐵路二期工程馬上就要上馬，沒有更好的機車，運力怎麼跟得上？
“那……如果不用整體加壓，分段呢？”朱棟拿起炭筆，在圖紙上劃了幾道，“把鍋爐分成幾個獨立的壓力艙，中間用強化管道連接。一個艙爆了，其他的還能工作，至少不會整車報廢。”
墨籌眼睛一亮：“這法子……倒是可以試試！就是結構複雜些，維護麻煩。”
“先解決有無，再談好壞。”朱棟拍板，“去試吧，需要多少銀子，找王府長史支取。另外，鋼鐵廠那邊的新式高爐進展如何了？”
“還在調試，出鐵量已經比舊爐子多了三成，隻是雜質還是多了點……”
兩人正說著，殿外傳來腳步聲。
“王爺。”王府長史周慎疾步進來，手裡拿著一份帖子，神色有些古怪，“宮裡來人了，說是……皇後娘娘召您即刻進宮，有要事相商。”
朱棟一愣：“皇後娘娘？不是說她這幾日在為嘉寧的婚事忙麼？”
周慎壓低聲音：“來的是坤寧宮的大太監劉安，他說……陛下近日龍體欠安，娘娘心中憂慮，想請您進宮商議。”
朱棟手裡的炭筆“啪”地掉在桌上。
龍體欠安？
他猛地想起，這幾日上朝時，大哥的臉色似乎確實有些蒼白，偶爾咳嗽兩聲。但自己忙於鐵路和西洋事務，隻當是春燥……
“備車！”朱棟站起身，抓起椅背上的外袍就往外走，走到門口又回頭，“墨籌，剛才說的那幾件事，你先去辦。另外……讓醫學院的顧清源準備一下，帶上他的全套器械，隨時待命。”
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