乾元十一年五月廿二·卯時·太極殿
天還沒亮透，太極殿裡已經站滿了人。
今日是小朝會，按新規，三品以上官員、六部尚書、侍郎，以及幾位在京的勳貴才有資格參加。比起萬邦朝覲時黑壓壓一片的場麵，如今殿內隻站了三十餘人，顯得寬敞許多。
但氣氛卻莫名地有些凝重。
龍椅上空著——這是乾元朝開國以來頭一遭。
禦座左下首，擺了一張稍小的紫檀木椅，太子朱雄英端坐其上，身著杏黃色四爪蟒袍，頭戴翼善冠，麵容沉靜。幾年輔政曆練下來，眉宇間已有了不屬於這個年齡的沉穩。
禦座右下首，吳王朱棟坐在另一張椅子上，一身深青色親王常服，腰懸天策劍，神色平靜，隻是眼神偶爾掃過殿中眾人時，帶著審視的意味。
“陛下龍體欠安，需靜養數日。”司禮太監王景弘站在禦階旁，聲音不高卻清晰，“即日起，日常政務由太子殿下代為主持，吳王殿下輔政。諸臣有事，可奏於太子。”
殿內一片寂靜。
不少人交換著眼神，心中各自盤算。陛下“龍體欠安”不是第一次，但讓太子正式主持朝會、吳王輔政，這還是頭一回。這“靜養數日”，到底是幾日？
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“臣有本奏。”戶部尚書茹太素第一個出列。這位以耿直著稱的老臣，似乎完全不在意皇帝在不在場，捧著笏板就開了口，“殿下，直隸鐵路一期運營首月收支賬目已核算完畢。客貨運總收入折合銀幣八萬七千六百兩，支出包括煤耗、人工、維護等共計九萬三千兩百兩，賬麵虧損五千六百兩。”
他頓了頓，繼續道：“然若計入因鐵路開通而帶動的沿線商稅增長、貨物流通加速節省的漕運損耗等間接收益，總體仍為盈餘。二期工程預算籌措方案已按陛下批示細化，這是細則。”
朱雄英接過奏本，快速瀏覽。朱棟在一旁聽著，心中點頭——茹太素這人雖然倔，但做事確實紮實，賬算得明明白白。
“茹尚書辛苦了。”朱雄英合上奏本，“二期工程關係南北命脈，戶部既要確保錢糧到位，也要精打細算。債券發行之事，可與大明銀行商議具體章程，務必取信於民。”
“臣遵旨。”茹太素退下。
接著是禮部尚書韓宜可，奏的是西洋商館設立的具體條款。這位老成持重的大臣，在條款裡設置了足足十七條限製，從“不得擅自離開商館一裡範圍”到“購買書籍需經鴻臚寺審核”，嚴得幾乎讓人喘不過氣。
朱棟聽得哭笑不得，等韓宜可說完，他輕咳一聲：“韓尚書所擬甚為周全。不過……西洋人也不是傻子，條件太苛，恐怕他們不肯來。依本王看，活動範圍可放寬到三裡，書籍審核也可分門別類——數算、天文、地理類可適當放寬，涉及軍政、輿圖的才需嚴審。”
韓宜可眉頭微皺，但麵對吳王，他還是保持了禮數：“殿下所言有理。隻是夷人狡詐，不可不防……”
“所以要靠鶚羽衛盯著。”朱棟笑道，“明麵上鬆一寸，暗地裡緊一尺。韓尚書，這事兒咱們下朝再細議。”
韓宜可這才點頭退下。
朝會進行得很順利。工部報了幾處水利工程的進展，大明軍事委員會呈上北疆換防的方案，刑部稟報了幾樁大案的審理……朱雄英處理得有條不紊，遇到拿不準的，就與朱棟低聲商議幾句，再給出決斷。
殿中眾臣看著，心中漸漸有了底——太子確實成長起來了，有吳王在旁邊把著方向，朝政亂不了。
但也有一些心思活絡的，注意到了細節。
比如，今日吳王的話比往常多。再比如，太子在批答時，偶爾會說“此議甚妥，然需呈陛下最終定奪”——這說明，陛下仍然掌控著最終決策權，隻是暫時不露麵。
“看來陛下是真的累了，想歇幾天。”散朝後，幾個官員走在宮道上，低聲議論。
“萬邦朝覲那般大場麵，前後忙了一個多月，鐵打的人也受不了。”
“太子殿下如今也能獨當一麵了，陛下正好鬆快鬆快。”
“隻是……我聽說，太醫院這幾日出入乾清宮格外頻繁，胡院使都被召見三次了。”
“噓——慎言！皇家之事，豈是我等能妄加揣測的？”
議論聲漸漸遠去。
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