“我們在抽出箱內大部分空氣，然後注入特殊配比的混合氣體，”王月生繼續說，“低氧環境可以抑製微生物生長，特定的二氧化碳和氮氣比例則能最大程度穩定顏料和畫布。”
諾切拉主教走近觀看。透過玻璃，他可以看到氣壓計指標緩緩移動，最終停在某個刻度。畫作在特殊氣體的包裹中，彷彿被時間凍結。
第四組：最終密封
最後一步，工人們用特製的矽膠膏塗抹在玻璃罩與木託的接縫處。那是一種半透明的膏體，凝固後會形成柔軟而有彈性的密封層。然後安裝真空鎖釦——黃銅製成的精巧機關，旋轉後會將箱體與木託緊密壓合，縫隙小於十分之一毫米。
整個過程持續了四十分鐘。當三幅畫作最終被封存在各自的特製箱體中時，房間裡所有人都鬆了一口氣——包括那些麵無表情的華工，他們的額頭上也滲出了細密的汗珠。
封裝完成後的箱體看起來並不突兀。深色橡木的外殼，四角包著黃銅護角，頂部有黃銅把手，像極了博物館運輸珍貴藝術品時使用的標準箱。
唯一的特別之處在於箱體側麵的觀察窗——一塊雙層玻璃，透過它可以看到內部畫作的全貌，以及那些在箱內緩緩流動的、看不見的特殊氣體。
諾切拉主教沉默地看了很久。
然後他從懷中取出一卷特製的羊皮紙封條——淡黃色，邊緣印有梵蒂岡紋章和拉丁文禱詞。四名修士上前，小心翼翼地將封條貼在每個箱體的關鍵位置：鎖釦處、觀察窗邊緣、把手根部。
主教親自為每個封條蓋上火漆。不是普通的紅蠟，而是一種混合了金粉的深紫色蠟塊。他用隨身攜帶的小巧銀質火漆印章——上麵刻著教廷司庫的專屬紋章——用力壓下。
燭光下，紫色的火漆中金粉閃爍，如同夜空中的星辰。
最後，主教取出一支鵝毛筆，蘸取特製的永不褪色墨水，在每張封條上親手寫下：
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“梵蒂岡會記得您的善舉，”主教輕聲說，“願主保佑您的旅程，以及...您在中國的耕耘。”
這句話意味深長。王月生聽懂了其中的承諾——關於雲南傳教士的安排，關於製衡法國影響力的默許。
“感謝您的信任，閣下。”
修士們抬起三個密封箱，緩緩退出房間。華工們收拾工具，無聲離去。最後房間裡隻剩下四人。
諾切拉主教突然說：“王先生，我有個私人問題。”
“請講。”
“您相信上帝嗎？”
問題突兀而直接。馬可和路易吉屏住了呼吸。
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“聖母瑪利亞...我剛才幾乎不敢呼吸。”
馬可了額頭的冷汗：“我也是。那三幅畫...天啊，如果有什麼閃失，我們兩個家族加起來都擔不起責任。”
王月生靠在馬車座椅上，閉上了眼睛。疲憊如水般湧來——不僅是的疲憊，更是神長時間高度繃後的虛。
“不會有閃失的，”他輕聲說，“我向你們保證。”
馬車駛都靈深夜的街道。五月的夜風帶著阿爾卑斯山融雪的氣息，清涼而凜冽。
在王月生閉著的眼皮後麵，未來的圖景正在展開：三幅畫作將過時空隧道運往21世紀，在那裡接最高度的三維掃描和譜分析。然後資料會被轉換繡程式，在尖端裝置完基礎框架後，由蘇州最頂尖的繡娘團隊接手...
但更重要的是梵岡的友誼，以及那個關於雲南傳教士的承諾。
法國人的“護教權”壟斷，終於要被撬開一道隙了。
馬車拐過一個彎，遠傳來約的鐘聲——不知是哪座教堂在敲響午夜鐘點。
新的一天開始了。而王月生的棋局，又落下了一枚關鍵的棋子。
