殘破的隊伍終於拖著沉重的步伐，回到了西區據點。當看到那熟悉的簡陋街巷和望樓上兄弟警惕的身影時，劫後餘生的慶幸才真正湧上心頭，隨之而來的便是排山倒海的疲憊與悲痛。
留守的蕭硯早已得到消息，帶著人迎了出來。看到隊伍的慘狀，尤其是被攙扶著重傷的石猛，蕭硯溫潤的臉上瞬間布滿寒霜，眼神銳利得嚇人。
“快！抬進去！蘇大夫！快請蘇大夫！”蕭硯急促地指揮著，聲音卻依舊保持著一絲鎮定。
據點內頓時忙亂起來。傷員被迅速安置，蘇曉背著藥箱匆匆趕來，看到石猛的傷勢和眾人的狀態，她咬了咬唇，一言不發地立刻投入救治。
淩絕站在院中，看著兄弟們或躺或坐，呻吟聲、壓抑的抽泣聲、以及那十車沉默卻沾滿鮮血的貨物，構成了一幅慘烈而壓抑的畫麵。他渾身血跡未乾，傷口隱隱作痛，但更痛的是心。帶出去的二十個兄弟，回來了十一個傷殘的，這筆血債，必須用血來償！
“先生，”淩絕的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，“漕幫…周長老…”
“我知道了。”蕭硯打斷他，目光掃過那三把從刺客身上繳獲的漕幫製式手弩，眼神冰冷，“好一個卸磨殺驢，過河拆橋！這筆賬，我們記下了。”
他拍了拍淩絕的肩膀，語氣放緩：“你先去清理一下，好好休息。這裡交給我。等石猛傷勢穩定，我們從長計議。”
淩絕點了點頭，沒有逞強。他確實需要時間恢複和處理體內那躁動不安的力量。
他回到自己的小屋，打來清水，仔細清洗身上的血汙和傷口。冰冷的水刺激著皮膚，讓他混亂的頭腦稍稍清醒。他看著水中自己倒映出的、那雙布滿血絲且深處隱隱帶著一絲邪氣的眼睛，心中凜然。
《幽冥噬元訣》的反噬比他想象的更嚴重。那些駁雜的力量和充滿怨念的低語並未完全平息，如同潛伏的毒蛇，隨時可能在他心神鬆懈時反噬。他盤膝坐下，努力運轉自身內息，試圖一點點磨滅、淨化那些外來之力，過程緩慢而痛苦。
直到傍晚，淩絕才勉強將體內的躁動暫時壓下，但那種如履薄冰的感覺始終存在。他走出屋子，發現蕭硯正在等他，麵前擺著簡單的飯食。
“石猛怎麼樣了？”淩絕坐下，直接問道。
“箭取出來了，沒傷到要害，但失血過多，需要靜養一段時間。”蕭硯道，“蘇大夫說，幸好擋箭的是他，換個人恐怕…”他沒有說下去，但意思很明顯。
淩絕握緊了筷子，指節發白。石猛的舍身相護，讓他既感動又愧疚。
“貨物呢？”淩絕又問。
“清點過了，十箱兵甲，三箱藥材，分毫不少。”蕭硯眼中閃過一絲冷光，“周長老恐怕沒想到，我們真能把這批貨全須全尾地帶回來。他現在，怕是又心疼貨物，又後悔沒能除掉我們，正左右為難呢。”
淩絕扒了幾口飯，食不知味：“他不會再明著動手，但暗地裡的手段絕不會少。我們必須早做打算。”
“沒錯。”蕭硯點頭，“如今我們與漕幫已近乎撕破臉，鹽幫那邊也是死仇。西區看似穩固，實則危機四伏。下一步，至關重要。”
兩人陷入沉默。局勢前所未有的嚴峻。前有狼，後有虎，自身還傷亡慘重。
“我們…能不能投靠其他勢力？”淩絕沉吟道，“比如…官府？”
蕭硯搖搖頭：“官府與幫派向來有默契，互相利用也互相忌憚。我們這點實力，又沒有足夠打動他們的籌碼，貿然投靠，最多被當成對付漕幫的炮灰，用完即棄。”
“那…難道就坐以待斃？”淩絕眼中戾氣一閃。
“當然不。”蕭硯目光深邃地看著他，“我們還有一條路，或許…也是最危險，但可能回報最大的一條路。”
“什麼路？”
“吞並！”蕭硯吐出兩個字，“趁著鹽幫新遭重創，聲望大跌，內部混亂，主動出擊，吞並他們在碼頭區的殘餘地盤和勢力！尤其是他們控製的幾個利潤豐厚的碼頭和倉庫！隻要我們能迅速吃下，實力就能暴漲，屆時就算漕幫想動我們，也要掂量掂量！”
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淩絕心中一震！吞並鹽幫殘餘？這想法何其大膽！但仔細一想，並非沒有可能！鹽幫如今頂尖戰力折損（劉彪、二長老），中層頭目人心惶惶，底層更是怨聲載道，確實是千載難逢的機會！
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