龍驤會總舵，昔日漕幫的喧囂已被一種緊張而有序的氛圍取代。偏廳之內，燭火通明，算盤珠子的劈啪聲與紙張翻動的沙沙聲不絕於耳。蕭硯埋首於一堆賬冊之中，眉頭緊鎖，不時提筆勾畫，額角已滲出細密汗珠。
淩絕推門而入，帶來一絲夜晚的涼意。他看了一眼幾乎被賬簿淹沒的蕭硯，問道：“情況如何？”
蕭硯抬起頭，臉上疲憊難掩，他將一份剛剛彙總的簡報表推到淩絕麵前，聲音乾澀：“會長，這是三日來的收支…很不樂觀。撫恤和湯藥費已支出近五千兩，幾乎掏空了我們原有的積蓄。各碼頭雖已按新規運轉，抽成大減，每日進項僅夠維持基本開銷和弟兄們的例錢。接收的漕幫產業，如那幾家賭坊和妓館，因之前動蕩，生意清淡，還需投入資金修繕維持…庫房裡，最多還能支撐…十天。”
十天。這個數字如同沉重的枷鎖，壓得人喘不過氣。上千號人張嘴要吃飯，受傷的弟兄需要持續治療，龐大的地盤需要人手維護，每一項都是巨大的開銷。
淩絕沉默地看著報表，手指無意識地敲擊著桌麵。他早已料到會艱難，卻沒想到如此捉襟見肘。主動讓利的新規雖贏得了人心，卻也確實將龍驤會逼到了懸崖邊上。
“我們原有的那些生意呢？灰雁鎮那邊的皮貨、山貨渠道還能用嗎？”淩絕問道。龍驤會起家於碼頭苦力，但也暗中經營著一些自己的小生意。
蕭硯苦笑搖頭：“灰雁鎮那邊，自老獵戶去世，您離開後，渠道就斷了。而且那些生意量小利薄，對於如今龍驤會的體量來說，杯水車薪。”
廳內陷入短暫的沉默，隻有燭火跳躍，映照著兩人凝重的臉龐。
就在這時，門外傳來石猛粗豪的聲音：“兄弟！俺有事稟報！”
“進來。”
石猛大步走進，他傷勢恢複得極快，此刻已是龍驤會戰堂的頂梁柱，負責幫會防衛和對外征伐。他臉上帶著一絲興奮，又有些猶豫，搓著手道：“兄弟，俺手下幾個弟兄剛才巡查碼頭，逮住了一夥想偷偷往船上夾帶私鹽的鹽耗子！人贓並獲！他娘的，足足五大包上好的青鹽！值不少錢呢！”
私鹽？淩絕和蕭硯對視一眼。鹽鐵官營，利潤巨大，私鹽販賣曆來是暴利行當，也是掉腦袋的勾當。以往漕幫沒少暗中參與，與鹽幫既有合作也有爭鬥。
石猛壓低聲音道：“兄弟們的意思是…反正咱們現在缺錢，這送上門的肥羊…不如咱們自己…”他做了個抹脖子的手勢，意思不言而喻。
“胡鬨！”蕭硯立刻出聲反對，“會長剛立下規矩，嚴禁欺行霸市、夾帶私貨，我們豈能自己打自己的臉？更何況，私鹽牽扯極大，動了鹽幫的蛋糕，後患無窮！如今我們根基未穩，不宜再樹強敵！”
石猛梗著脖子道：“可…可咱們快沒錢了！總不能看著弟兄們餓肚子吧？再說，咱們做得隱秘些，誰知道？”
“天下沒有不透風的牆！”蕭硯急道，“一旦開了這個頭，規矩就壞了！人心也就散了！”
淩絕抬手，止住了兩人的爭論。他目光深邃，沉吟片刻，問道：“那夥鹽耗子，是什麼來路？與鹽幫可有直接關係？”
石猛撓撓頭：“審過了，是城外一夥小毛賊，不知從哪搞來的鹽，想借著咱們碼頭運出去賺一筆，跟鹽幫好像沒啥直接關係。”
淩絕眼中閃過一絲精光：“人扣下，鹽沒收。暫時關押，嚴加看管，但不許用刑，更不許走漏風聲。”
石猛一愣：“啊？兄弟，那這鹽…”
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“鹽，我們一粒不動。”淩絕斷然道，“阿硯，你以龍驤會的名義，修書一封，連同那五包私鹽，一起秘密送給鹽幫幫主羅橫。”
“送給羅橫？”蕭硯和石猛都愣住了。
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