震遠鏢局的一千兩定金如同及時雨，暫時緩解了龍驤會的燃眉之急。蕭硯立刻著手安排撫恤金的發放和傷員的後續治療，幫中緊繃的氣氛為之一鬆。與秦紅鸞的合作協議也迅速簽署，兩間臨河舊倉的改造工程旋即啟動，龍驤會派出了數十名可靠弟兄參與，既算是以工代賑，也確保了對其的掌控。
然而，淩絕心中的弦卻並未放鬆分毫。秦紅鸞帶來的關於按察使司的消息，以及燕三手下傳來的關於黑水沼祭壇的密報，如同兩片濃重的烏雲，迅速彙聚在他心頭。
總舵書房內，氣氛凝重。淩絕、蕭硯，以及傷勢初愈便迫不及待參與核心事務的石猛齊聚於此。桌麵上，攤開著那張寫著密報的紙條。
“黑水沼…祭壇…新鮮足跡指向臨江…”蕭硯手指點著紙條，臉色發白，“會長，燕三兄弟昏迷前的囈語…竟然是真的！那夥人…他們真的在城外搞了什麼邪門祭壇？他們想乾什麼？”
石猛一拳砸在桌上，怒道：“管他娘想乾什麼！既然找到了窩點，俺這就帶一隊精乾弟兄，去把那勞什子祭壇給他砸個稀巴爛！再把那幫見不得光的老鼠揪出來！”
“不可魯莽！”淩絕沉聲道，目光銳利如鷹，“對方詭異莫測，用毒手段殘忍，更可能與那古老的蛇紋組織有關。黑水沼地勢險惡，易進難出，貿然前去，恐中埋伏。”
他頓了頓，繼續分析：“而且，這紙條上說‘疑似人為祭壇遺跡’，並有‘新鮮足跡離開’。這很可能是對方故意留下的陷阱，或者已經完成了某種儀式，轉移了地點。我們此刻前去，大概率會撲空，反而打草驚蛇。”
“那…難道就任由他們在我們眼皮底下搞鬼？”石猛不甘道。
“當然不是。”淩絕眼中寒光一閃，“他們既然留下了足跡，指向臨江，說明他們的目標，始終在這座城裡。那處染坊下的密室，就是證明。我們現在要做的，不是去城外莽撞地搜尋，而是要在城內布下天羅地網，等他們自己冒頭！”
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他看向蕭硯：“阿硯，立刻加派人手，尤其是擅長追蹤和隱匿的弟兄，由你親自指揮，嚴密監控幾個重點區域：一是那處廢棄染坊及周邊，二是漕幫總舵舊址，三是城中所有廢棄的祠堂、廟宇、地窖等可能用於隱藏或舉行邪異儀式的地方。發現任何可疑人物或動靜，立刻彙報，不許擅自行動！”
“是！”蕭硯凜然應命。
“另外，”淩絕補充道，“讓弟兄們特別注意那些近期突然出現的外地人，尤其是行為怪異、深居簡出，或者大量購買特殊藥材、礦物的人。”他想起那染坊石室地麵的吸能粉末，以及“腐髓膏”所需的複雜毒物。
“明白！”蕭硯迅速記下。
“猛子，”淩絕又轉向石猛，“你負責幫會內部防務和碼頭區的秩序。非常時期，給我把眼睛瞪大點！所有進出碼頭的貨物，尤其是那些密封嚴實、來源不明的，都要加大抽查力度。我懷疑，他們可能會利用水路運輸某些見不得光的東西。還有，約束好弟兄們，非常時期，都給我夾起尾巴做人，不許惹是生非，授人以柄！”
“放心吧兄弟！俺曉得輕重！誰敢在這時候炸刺，俺第一個擰下他的腦袋！”石猛拍著胸脯保證。
安排完應對蛇紋組織的策略，另一個迫在眉睫的危機便是那即將到來的按察使司官員。
“按察使司的人…來者不善啊。”蕭硯憂心忡忡，“李知府定然不會說什麼好話。他們若真衝著‘邪功’之名而來，恐怕會極為麻煩。”
淩絕冷哼一聲：“他們不是衝著‘邪功’，是衝著我龍驤會來的。李煥章奈何不了我們，便想借上官之勢來壓人。‘邪功’不過是個由頭罷了。”
他沉吟片刻，道：“兵來將擋，水來土掩。他們既然是按察使司的人，自然要講證據、按程序。我們越是坦然，他們越是無從下手。”
“阿硯，你立刻去整理一份詳儘的文書。”淩絕吩咐道，“將周扒皮、唐青如何勾結投毒、陷害我幫、禍亂臨江的罪證，包括繳獲的毒物樣本、唐青的部分口供，儘管他神智不清，但偶爾清醒時吐露的碎片信息也可利用、以及受害百姓的證言讓蘇姑娘幫忙收集，儘可能整理齊全。同時，將龍驤會接管碼頭後，廢除苛捐雜稅、穩定物價、救助百姓的各項舉措，也詳細列出。”
“我們要在他們發難之前，搶先一步，將龍驤會擺在‘受害者’和‘臨江秩序恢複者’的位置上。讓所有人都看清楚，到底誰才是禍亂之源，誰在為民做事！”
蕭硯眼睛一亮：“會長高見！我這就去辦！定將文書做得滴水不漏！”
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