晨風如刀！呼嘯著刮過赤裸貧瘠的冬野！枯黃的衰草在蕭索的風裡伏低、搖晃、發出細碎如同嗚咽般的聲響。凍土硬得像鐵板，每一步踏上去都發出沉悶的回響，像是直接踏在自己的心鼓之上！
李茂青沒有跑。他在奔！每一步都沉重得如同要把腳砸進凍僵的泥裡！枯瘦的身形在空闊的原野背景中渺小如芥子，每一步的跌撞都讓那空蕩破舊的棉襖如破敗的風帆鼓蕩！冰冷的空氣如同無數鋼針，瘋狂地紮刺著他尚未痊愈的肺和氣管！每一次呼吸都伴隨著肺腑深層的撕裂痛楚，在胸口灼起冰冷的火焰！喉嚨裡衝上來濃重的血腥氣和灼熱的鐵鏽味道！
可他不曾停下！懷中那個緊緊抱著的、被粗糲藍布包裹的方整“硬物”，就是他此刻唯一能錨定的浮標！他的脊背竭力挺得筆直，那姿態僵硬而脆弱，卻又帶著一股不撞南牆不回頭的癲狂！灰敗的側臉緊抿著，枯槁的臉上是忍受極端痛苦而緊繃的肌肉線條，深陷的眼眶裡隻剩下那片被凍土割裂、通向遠處府城方向的、灰撲撲的官道輪廓！他那雙充血的、卻燃燒著孤注一擲光芒的眼睛死死鎖定前方，在寒風中如同兩盞不肯熄滅的殘燈！
……
數月後。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
一場初春的急雨剛過。新城仿佛被徹底洗刷了一次。青石板路上汪著清亮的水漬，空氣裡彌漫著泥土、青草和雨水的清冽甜味。
府衙西廊檔庫深處，那排積滿陳年灰塵、散發黴腐紙墨氣息的書架深處，一點微弱的油燈光芒，如同風中殘燭般搖曳。光暈投在兩張靠得極近的、截然不同卻都布滿歲月刻痕的臉上。
徐升佝僂著背，脊梁似乎比幾月前更彎了些，老人斑和皺紋深深烙印在臉上，渾濁的眼睛緊緊盯著一卷剛剛由驛卒加急遞來的公文。他枯瘦如爪的手指輕輕撫過公文右下角那個嶄新清晰的朱紅鈐印——那是本省學政衙門的官印！他小心翼翼地展開卷軸壓在最下層的紙頁。一行字跡遒勁、墨色沉厚、筆鋒銳利又透著沉穩練達功底的朱批文字，如一道閃電刺入他昏花的視線：
“……新城童生李茂青……文氣初凝，根性清正，雖稍顯樸拙，然文辭懇切，字字如見赤心……今列丙辰府試……院試榜……第二百四十七名新進生員……嘉勉……”
“中了！茂青！是生員了啊！”徐升的聲音如同被粗砂磨過，乾澀、顫抖，猛地拔高了幾個調子，甚至因激動帶上了一絲破音！他那雙終日混濁疲憊的老眼裡，竟瞬間湧上一層渾濁的水光！喉嚨深處發出拉風箱般激動的、混著歎息和哽咽的“嗬嗬”聲響！握著公文的手劇烈抖動著，如同攥著一塊燒紅的烙鐵！
“是……是中了……”另一個更蒼老、同樣帶著哽咽的聲音響起，是李茂青那位枯瘦如柴、早已眼花耳背的老父親，此刻竟然也跟著進了府衙！老漢拄著一根磨得發亮的木杖，溝壑縱橫的老臉上肌肉抽動，渾濁的老淚無聲地從深陷的眼窩裡滾落。他看不見公文上的字跡，隻能一遍遍撫摸著那塊冰冷、卻帶來潑天大喜的公文卷軸封皮，如同撫摸一件失而複得的神器！枯瘦的嘴唇無聲地、顫抖地嚅動著：“……老祖宗保佑……菩薩顯靈……老李家墳上……冒……冒青煙了……”
檔庫深處，那點昏黃的油燈光暈搖曳著，將老人臉上複雜激蕩的情緒和渾濁的淚水映照得格外清晰。
……
數日後。一個天色半陰半晴的日子。幾縷薄淡的陽光穿透厚薄不均的雲層，斜斜地、吝嗇地灑在新城東麵低矮的黃土城牆上。城牆根下那條狹窄、泥濘、被往來擔水挑糞的車轍壓得坑窪不堪的小路。
一個身著嶄新青布襴衫的身影，緩慢而堅定地走在泥濘小路上。那身襴衫的質地依舊是粗布，青色卻洗練得極為乾淨利落，剪裁合體，一絲不苟地扣緊到領口。雖是新做的生員常服，卻並無半分尋常新秀才乍登龍門時的張狂氣焰，反而透著一種被烈火燒過、又被寒冰淬煉過的沉凝和潔淨。
是李茂青。
他背著一個小小的洗得發白的布包袱。步伐不快，甚至帶著大病初愈之人特有的些許輕飄和虛浮。那張臉上，幾月前烙印在顴骨下的病態青黑已淡去許多，隻是皮膚依舊缺乏紅潤，是一種久經風霜吹打後的冷硬糙礪。額上深刻的皺紋如刀刻般清晰，深陷的眼窩裡沉澱著濃重得化不開的疲憊，以及另一種更為沉重的東西——那是無數次凝望深淵、又與深淵角力後留下的磨礪印痕，如同鐵器反複鍛打折疊後形成的暗紋。唯獨那雙眼睛，疲憊深處卻透出一種前所未有的澄澈與沉靜，如同寒潭深底經過激流衝刷後露出的礫石，沉實而冷硬。
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