程痛苦不堪，非大毅力者不能堅持。”
“即便如此，這也是希望，”傳道閣劉長老撫著胡須，“前線將士若能在接觸魔兵時多支撐十息，或許就能多殺一個敵人，多救一個戰友。”
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研究在地下秘密進行的同時，地上的混沌薪火盟正經曆著最嚴酷的考驗。
北境防線，鐵岩站在破損的城牆上，鎧甲上滿是乾涸的血跡。他剛打退一波魔兵襲擊，左臂被詛咒氣息擦過，此刻正隱隱作痛。城下堆積著數十具魔兵屍體，但守軍也損失了十三人。
“統領，箭矢隻剩三成了，”副官啞聲報告，“淨化陣法的靈石，最多還能支撐兩天。”
鐵岩望著遠方灰暗的地平線，那裡隱約可見更多扭曲的身影在聚集。他握緊手中長刀，刀身上已有了細微的裂紋。
“向後方求援了嗎？”
“求了，但傳訊說……各地防線都吃緊，援軍最快也要五天後才能到。”
鐵岩沉默了。他身後的城牆上，守軍們疲憊地坐在地上，許多人身上帶傷，眼神中除了疲憊，還有一絲難以掩飾的絕望。詛咒魔兵最可怕之處不在於它們的戰力，而在於那種無處不在的侵蝕——每一次受傷都可能是緩慢的死亡判決。
就在這時，城牆下傳來喧嘩聲。鐵岩皺眉望去，隻見一隊衣衫襤褸的人正朝城門走來。他們大多沒有修為，或是低階煉氣，推著幾輛破舊的板車，車上堆著麻袋和木箱。
“什麼人？”守軍警惕地舉起弓箭。
為首的是個頭發花白的老者，他仰頭喊道：“我們是東林村的！送些糧食和草藥來！”
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鐵岩愣住了。東林村在防線後方八十裡，早已被要求撤離。他飛身下城，落到老者麵前：“老伯，你們怎麼還沒撤？”
老者咧嘴笑了，露出缺了門牙的牙床：“撤？往哪兒撤？身後就是家，再撤就進海了。”他拍了拍板車上的麻袋，“這是村裡最後一點存糧，不多，但能讓將士們多吃幾頓飽飯。這些草藥是孩子們上山采的，或許能治傷。”
他身後，一個約莫十來歲的男孩鑽出來，懷裡抱著個小瓦罐，怯生生地說：“這是我娘熬的肉湯……她說前線的叔叔們辛苦了。”
鐵岩看著那罐還溫熱的湯，看著這些麵黃肌瘦卻眼神堅定的百姓，喉嚨像是被什麼堵住了。他躬身深深一禮：“薪火盟巡天衛北境防線統領鐵岩，代全軍將士……謝過鄉親！”
老者慌忙擺手：“別別別，該謝的是你們。沒有你們在前麵擋著，我們早沒了。”他頓了頓，渾濁的眼睛望向灰暗的天空，“這世道是難，但再難，人得活著，家得守著。你們守前線，我們守後方，總得……總得有人不放棄。”
這番話樸素至極，卻在守軍心中激起了漣漪。城牆上的士兵們默默站起身，看著那些推著板車離去的背影，眼中的絕望漸漸被另一種情緒取代——那是被理解、被支持、被需要的溫暖。
類似的情景在聯盟各處上演。
薪火城內，原本人心惶惶的街道上，漸漸出現了自發組織的義勇隊。他們大多是沒有修為的凡人，或是低階修士，臂上綁著粗布條，上麵歪歪扭扭地繡著“義勇”二字。
城西，鐵匠鋪的老李頭已經三天沒合眼。他帶著三個徒弟，日夜不停地打造箭鏃、修補鎧甲。鋪子裡爐火通紅，錘擊聲不絕於耳。老伴端著粥進來，心疼地說：“歇會兒吧，你這把老骨頭……”
老李頭抹了把汗，繼續掄錘：“歇？前線的小夥子們能歇嗎？我兒子就在鐵岩統領手下，多打一支箭，他或許就多一分活命的機會。”
城南，醫館裡擠滿了傷員。不僅有三陽宗的醫師，還有許多民間郎中自發前來幫忙。藥材短缺，他們就上山采藥；人手不足，婦人們就幫忙煎藥、包紮。一個年輕母親抱著受傷的丈夫痛哭，哭完了擦乾眼淚，轉頭就去幫忙照顧其他傷員。
“我不能隻哭，”她對旁人說，“我得做點什麼，才對得起那些還在拚命的人。”
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