章首詩句：
歸墟暗種悄然生，
桃源深處起微瀾。
人心漸變如染墨，
帝子靜夜察秋毫。
安寧鄉的秋日，一如既往的寧靜。
田間的安禾已收割殆儘，留下一片整齊的稻茬，在午後的陽光下泛著淡金色的光澤。幾隻麻雀落在田埂上，啄食著散落的穀粒，偶爾撲棱棱飛起，在空中劃過幾道弧線，又落回原處。農人們彎著腰，在田間翻曬土地，鋤頭起落間，黝黑的泥土被翻上來，散發出潮濕而清冽的氣息。有人直起腰，用搭在脖子上的毛巾擦了擦額頭的汗，眯著眼望了望天，估摸著今秋的雨水夠不夠來年春耕。遠處，炊煙從村舍間嫋嫋升起，被微風扯成淡淡的絲縷，緩緩融入天邊那抹澄澈的藍。
講武堂的晨練聲依舊準時響起。少年們的呼喝聲穿過院牆，在村巷間回蕩。拳腳破風聲、腳步踏地聲、木樁被擊打的悶響，混雜在一起，像一首粗糙卻充滿生機的曲子。與幾個月前相比，他們的拳腳更有力了幾分，出拳時帶起的風聲也更淩厲了。教習老吳背著手在場地邊踱步，目光如鷹隼般掃過每一個少年的動作，偶爾出聲指點兩句，聲音不大，卻每個字都清晰地送入學員耳中。
巡守使的隊伍照常巡邏。鐵岩領著三個弟兄，沿著村道不緊不慢地走著，目光掃過街巷兩旁的店鋪和民居。賣燒餅的老趙頭照例在鋪子前吆喝，鐵匠鋪裡叮叮當當的錘聲響個不停，幾個婦人聚在井邊洗衣說笑。偶爾有鄰裡糾紛找上門來，也無非是東家的雞啄了西家的菜、南頭的水渠占了北頭的地，雞毛蒜皮的小事，幾句話便調解開了。
一切如舊。
但若有人足夠細心，便會發現，這“如舊”之中，有一些極其細微的、幾乎難以察覺的……變化。
比如，村西頭王老七家院子裡的雞，最近叫得特別凶，尤其是在深夜。有鄰居抱怨過，說那些雞像是受了什麼驚嚇，半夜三更突然炸窩，撲棱著翅膀尖叫，把人從睡夢中驚醒。王老七的解釋是“有黃皮子偷雞”，但鄰居們私下議論，說王老七家的雞，眼神都有些不對勁——那些黑豆似的小眼睛裡，偶爾會閃過一絲詭異的紅光，看得人心裡發毛。
比如，講武堂裡的小石，最近練拳時總喜歡一個人對著木樁猛打，拳頭上磨得皮開肉綻，鮮血順著指縫滴落，他卻像渾然不覺。有同伴勸他歇一歇，他猛地回頭，眼神凶狠得像是要吃人，把那個同伴嚇得倒退了兩步。但轉瞬之間，他又恢複了那副木然的表情，低聲說了句“沒事”，便埋頭繼續打樁。
再比如，靈植園裡那些被精心照料的靈草，最近有幾株出現了奇怪的枯萎。不是普通的病蟲害，而是從根部開始發黑，那種黑色像是墨汁浸染，沿著莖脈向上蔓延，散發著若有若無的腐臭氣息。負責照料靈植的周大牛說是“土質出了問題”，換了新土，把那幾株枯萎的靈草連根拔掉，扔進了漚肥池。但當天夜裡，有人看見他在漚肥池邊站了很久，月光下，他的影子投在地麵上，輪廓有些模糊，像是邊緣被什麼東西融化了一般。
這些細微的異常，如同平靜湖麵下的暗流，起初無人注意。
但隨著時間推移，類似的報告，開始陸續出現在巡守使的案頭。
第一個察覺到不對勁的，是陳寡婦。
這日午後，日頭偏西，光線變得柔和了些。陳寡婦拎著個竹籃，沿著村道往西走，去王老七家買雞蛋。她今年四十出頭，丈夫三年前病死，一個人拉扯著個八歲的兒子過活，日子雖清苦，但她手腳勤快，在鄉裡幫人縫補漿洗，倒也能糊口。她性子溫和，從不與人紅臉，在鄰裡間口碑極好。
王老七家院子不大，土牆矮矮的，院門虛掩著。陳寡婦推開院門，便聽見雞籠裡傳來咕咕的叫聲。王老七正在院子裡劈柴，聽到動靜，抬起頭來。
“王大哥，俺來買幾個雞蛋。”陳寡婦笑著從籃子裡摸出個小布包，解開係繩，露出裡麵疊得整整齊齊的銅錢。
王老七放下斧頭，拍了拍手上的木屑，走進雞籠那邊去撿雞蛋。他今年四十出頭，個子不高，皮膚被日頭曬得黝黑，手上滿是老繭。在陳寡婦的印象裡，這個男人老實巴交的，話不多，見人總是憨厚地笑，牙齒很白，笑起來眼睛眯成一條縫，看著就讓人覺得踏實。
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