檔案穀的了望塔在黎明前的灰藍色天光中像根沉默的鐵針。林野調整著無線電接收器的頻率旋鈕時，指尖的刺痛感仍未消退，昨夜處理檔案庫蟲患時沾的藜蘆膏氣味還殘留在指甲縫裡，帶著種微苦的草木香。接收器突然發出一陣刺耳的嘯叫，打破了穀裡的寂靜，隨後是斷斷續續的摩爾斯電碼，節奏慌亂得像瀕死者的喘息。
“是SOS信號！”阿正舉著抄報本衝進觀測室，少年的睫毛上還掛著霜花，手裡的炭筆在紙上劃出淩亂的痕跡，“頻率37.5MHz，和黑鴉聚落的應急頻道一致！”他將抄報本攤開，紙上的點劃組合清晰地構成求救信號，每個字符的間隔都比標準時長多出0.5秒，像是發報人手指在顫抖。
林野迅速將信號錄進磁帶上，金屬磁帶轉動的沙沙聲裡，能聽見背景中夾雜著奇怪的爆裂聲，既不是自然雷電，也不是設備故障。“信號強度很弱，衰減嚴重。”他將軍用級輻射儀湊到接收器旁，指針在0.33Sv\/h處微微顫動，“發射源在黑鴉聚落方向，但輻射值異常，比他們平時的安全閾值高出0.04。”
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老周踩著結冰的鐵梯爬上了望塔，懷裡揣著個用油布包著的舊地圖。老人解開油布時，地圖上用紅筆圈出的七個聚落標記中，黑鴉聚落的位置被畫了個醒目的問號。“三天前就斷了聯絡。”他用粗糙的手指點著地圖上的路線，“從檔案穀到黑鴉聚落，要穿過紅鏽林的‘蝕骨隘口’，那裡的纖維網上個月剛清理過，按說不該出問題。”
林野的目光落在信號的間隔時長上。那些額外的0.5秒停頓，在摩爾斯電碼裡本是無意義的乾擾，此刻卻像某種隱秘的規律——將停頓次數相加，恰好是“734”這個數字。他突然想起沼澤地能量通道的坐標，心臟猛地一縮：“這信號有問題。”他將磁帶倒帶重放，用慢放模式解析背景音，那些爆裂聲突然顯露出規律，組成與尖塔能量波相同的脈衝，“是淨化者的頻率，被偽裝成了求救信號。”
阿正的抄報本突然掉在地上，炭筆在結冰的地板上劃出長長的黑線。“可黑鴉聚落……”少年的聲音帶著難以置信的顫抖，他想起去年冬天來交易鹽晶的黑鴉首領，那人手臂上的輻射疤痕像幅扭曲的地圖，“他們和我們有盟約，每年交換三次典籍抄本，怎麼會……”
老周的煙鬥在了望塔的欄杆上磕出火星，火星落在積雪裡瞬間熄滅。“盟約在輻射麵前不值一文。”老人的聲音帶著寒意，“黑鴉聚落的防禦柵欄是鉛鐵混合的，擋不住進化後的噬鐵蟲，上個月就聽說他們的糧倉被蛀空了。”他突然指向地圖上蝕骨隘口的位置，“那裡的纖維網很可能是淨化者故意留的缺口，等著我們鑽進去。”
林野將信號中的“SOS”拆解重組，用北鬥星圖的坐標替換點劃符號，得到的結果指向蝕骨隘口西側的斷崖——那是片輻射值常年穩定在0.38Sv\/h的危險區域，檔案穀的防禦手冊上標記為“禁入”。“他們在給我們指路。”他將磁帶從接收器裡取出，金屬殼上的指紋在晨光中泛著油亮的光，“這不是求救，是誘餌。”
但檔案穀的盟約不能不顧。老周提出派三人小隊先去偵查，主力隨後跟進，林野卻堅持親自帶隊，隻帶阿正和兩個經驗豐富的守穀人。“人多了反而會觸發陷阱。”他檢查著青銅短刀的刃口，昨夜塗抹的藜蘆膏在金屬表麵形成層暗綠色的保護膜，“帶足拒鐵草粉末和澤中異草汁液，我們走地下水道，繞開蝕骨隘口。”
地下水道的入口藏在檔案穀西側的廢棄水磨坊下，石板蓋掀開時揚起的塵埃裡，混雜著幾縷銀白色的纖維。阿正用輻射儀探測，指針在0.32Sv\/h處穩定跳動，與穀內環境一致。“這裡的纖維是舊的。”少年用鑷子夾起一縷，纖維在指尖碎成粉末，“至少是三個月前的，沒活性了。”
水道裡的積水沒過腳踝，冰冷的液體中漂浮著細小的生物熒光，像散落在黑暗中的星子。林野舉著防風燈走在最前麵，燈光照亮了岩壁上的刻痕——那是曆代守穀人留下的水位標記，最新的一道刻痕比去年同期低了整整兩掌，邊緣還有被某種利器刮過的痕跡，與黑鴉聚落常用的工兵鏟刃口吻合。
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