檔案穀的午後被一層薄薄的輻射霧籠罩，陽光穿過霧層時變成了淡金色，像融化的蜂蜜灑在長老居所的青石板上。林野站在雕花木門廊下，指尖的藜蘆膏氣味早已散儘，隻剩下與腕間胎記共鳴的微弱刺痛。門上的銅環被摩挲得發亮，上麵的三葉紋在霧中若隱若現，像個沉默的詰問。
“進來吧。”長老的聲音從門內傳來，帶著老態龍鐘的遲緩，卻又藏著不容置疑的威嚴。林野推門時，門軸發出“吱呀”的呻吟，與記憶中每次來這裡時的聲響一模一樣，仿佛時間在這間屋子裡凝固了。
居所的陳設簡單得近乎簡陋：一張鋪著粗麻布的木桌，兩把藤椅，牆角立著個半舊的書架，最上層擺著個青銅香爐，裡麵插著三炷艾草，青煙在空氣中畫出筆直的線，直到觸及屋頂才緩緩散開。長老坐在藤椅上，手裡捧著個陶碗，碗沿的茶漬形成不規則的圈，像幅被遺忘的星圖。
“黑鴉聚落的人安頓好了？”長老沒有抬頭，指尖在碗沿輕輕摩挲，指甲縫裡嵌著洗不淨的墨痕——那是常年抄寫典籍留下的印記，比林野見過的任何守卷人都深。
林野在對麵的藤椅上坐下，椅子的藤條硌得人骨頭生疼。“嗯，首領的烙印用星核石粉末處理過了。”他刻意停頓了一下，觀察著長老的反應，“他們說淨化者逼他們發求救信號時，提到了‘天樞之體’，長老知道這是什麼嗎？”
香爐裡的艾草突然爆發出一串火星，落在青磚地上變成細碎的灰燼。長老端起陶碗的手微微一顫，茶水在碗裡晃出漣漪，映得他臉上的皺紋更深了。“老糊塗了，記不清了。”他將碗放在桌上，發出沉悶的聲響，“許是淨化者編出來的名目，他們總愛弄些故弄玄虛的詞兒。”
阿正從外麵進來時，手裡的木托盤上放著三碗新沏的茶，茶葉在熱水中舒展的姿態像極了紅鏽林的蕨類植物。少年將茶碗放在長老麵前時，目光無意間掃過書架最底層的暗格——那裡露出半本線裝書的書脊，上麵的“啟明”二字被刻意磨去了一半，隻剩下模糊的輪廓。
“長老，您上次說紅鏽病在‘大斷裂’前就有記載。”阿正的聲音帶著少年人的直白，完全沒注意到林野遞來的眼色，“可我們找到的典籍裡，最早隻到丙戌年，中間差了整整五十年，是不是有什麼被刪掉了？”
長老的目光突然變得銳利，像兩束穿透濃霧的光，落在阿正臉上。但那銳利隻持續了一瞬，便又被渾濁取代。“小孩子家問這些做什麼。”他端起新沏的茶，吹了吹浮沫，“典籍在流傳中總會有散佚，很正常。”
林野注意到長老喝茶時，小指微微翹起，這個姿勢與他在《守卷人儀軌》中看到的插畫完全一致——那是隻有掌握核心秘密的長老才會有的禮儀。他突然將話題轉向別處：“昨夜檔案庫的防蟲處理，用了您留下的藜蘆根，效果很好。”他頓了頓，看著長老的眼睛，“隻是根須裡混著些星核石粉末，是您特意加的嗎？”
書架上的青銅鐘擺突然卡住了，發出刺耳的“哢噠”聲。長老起身去擺弄鐘擺的動作顯得格外僵硬，背影在牆壁上投下佝僂的影子，像段被蟲蛀過的木頭。“老了，記性不好，許是上次處理輻射結晶時不小心蹭上的。”他轉過身時，手裡拿著本泛黃的冊子，“看看這個吧，是你爺爺整理的防蟲配方，比我記得清楚。”
林野翻開冊子時，指尖的刺痛突然集中在某一頁。那裡記載著用澤中異草與星核石粉末混合的配方，旁邊用朱筆寫著行小字：“此方可解‘共生纖維’之毒，需以天樞血為引”。字跡的墨色比周圍淺，顯然是後來添上去的，與長老平日的筆跡截然不同，卻與鋼筆裡的箔片星圖上的刻痕有相同的力度。
“這行批注……”林野的聲音故意放慢，“不像是爺爺的筆跡。”
長老的呼吸明顯急促起來，他拿起香爐裡的艾草，重新點燃時手在發抖。“是我後來補的。”煙霧繚繞中，他的聲音變得模糊，“當年你爺爺研究這個配方時突然病倒，很多細節是我憑著記憶添的，也許……記錯了也未可知。”
阿正突然指著窗外，紅鏽林的方向有群鐵羽鴨飛過，翅膀拍打的節奏與觀測站收到的求救信號頻率相同。“長老，那些鳥的飛行軌跡好奇怪。”少年的手指在空中劃出波浪線，“是不是和尖塔的能量有關？您給我們講講尖塔的事吧，典籍裡都語焉不詳的。”
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