紅鏽林的午後陽光帶著灼人的重量，砸在隕鐵坪的鐵礦層上，反射出刺眼的光。林野靠在一塊被曬得滾燙的隕石後，用青銅短刀小心地刮去右臂傷口周圍的結痂——星核石植入處的皮膚在連續高溫下有些發炎，滲出淡黃色的組織液，與鐵礦砂混合在一起，結成堅硬的殼。輻射儀放在旁邊，指針穩定在0.34Sv\/h，這個數值讓他稍微鬆了口氣，至少暫時遠離了纖維網的直接威脅。
“罐頭省著點吃。”老周的聲音從隕石堆另一側傳來，老人正用一塊碎鏡片聚焦陽光，試圖點燃乾燥的刺藤。鏡片是從廢棄了望塔找到的，邊緣鋒利，他小心地調整角度，讓光斑落在刺藤最蓬鬆的部位，“阿正還在發燒，給他多留半勺堅果泥。”
阿正蜷縮在隕石的陰影裡，少年的臉頰依舊泛著不正常的潮紅，但精神好了許多。他懷裡抱著那個裝舊文明罐頭的金屬箱，手指無意識地摩挲著箱蓋的星圖刻痕——這是他能找到的最接近慰藉的東西。聽到老周的話，他連忙搖頭：“我不餓，林哥流了那麼多血，應該給他吃。”
林野將刮下的結痂彈開，鐵紅色的粉末在陽光下劃出弧線。他知道爭論沒有意義，從核心區逃出來後，饑餓就成了常態。舊文明罐頭的發現像場及時雨，但二十罐食物要支撐三個成年人（其中兩個還有傷），每天的配額必須精確到半勺。他將最後一點澤中異草汁液塗在傷口上，清涼的觸感暫時壓過了灼痛，讓他能集中精神留意周圍的動靜。
隕鐵坪邊緣的灌木叢突然傳來一陣騷動，不是風引起的。林野瞬間握緊短刀，星核石的共鳴突然變得尖銳——不是淨化者的纖維網，而是某種生物的氣息，帶著熟悉的鐵鏽味，卻比之前感知到的更具攻擊性。
“是荊棘狼。”老周也停了手頭的動作，老人的獨眼裡閃過警惕，他迅速將引火的刺藤往隕石後藏了藏，“這次的氣息……不對。”
阿正下意識地抱緊金屬箱，少年的目光越過隕石堆，看到十幾對幽綠的光點正在灌木叢中閃爍，數量比上次在鉛窯附近遇到的多了近一倍。更讓人心悸的是，這些光點的移動軌跡呈現出包圍態勢，緩慢而堅定地向隕鐵坪中心收縮，像一張正在收緊的網。
“它們為什麼……”阿正的話沒說完就被林野按住了嘴。少年的體溫透過指尖傳來，依舊很高，恐懼讓他的身體微微發抖。
林野的視線落在狼群前方那隻體型最大的公狼身上。它額頭上的疤痕在陽光下格外醒目，正是之前在臨時巢穴外與他們對峙過的那隻首領。此刻，這隻狼的姿態充滿了敵意，耳朵貼向腦後，嘴唇咧開，露出閃著綠光的毒腺，喉嚨裡發出低沉的咆哮，每一次震動都讓周圍的空氣泛起細微的漣漪。
“它們聞到了罐頭的氣味。”老周的聲音壓得極低，他悄悄拉開十字弩的弓弦，箭頭塗抹的苦楝藤汁液在陽光下泛著油亮的光，“舊文明的堅果泥含有高濃度的鐵元素，對它們來說是致命的誘惑。”
林野突然想起《紅鏽林異獸考》裡的記載：荊棘狼對富集鐵元素的物質有近乎瘋狂的執念，這種執念在旱季會變得更加極端，甚至會打破它們與其他生物之間形成的臨時平衡。他下意識地摸了摸腰間的金屬箱，箱壁的溫度在陽光下已經很高，或許正是這種熱量加速了氣味的擴散。
第一隻狼發起了試探性攻擊。它像道灰黑色的閃電，從灌木叢中竄出，直撲隕石堆。狼身上的尖刺在陽光下閃爍著半透明的光，接近時能聞到一股淡淡的杏仁味——那是它毒腺分泌的液體揮發後的氣味，吸入過量會導致神經麻痹。
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“小心！”林野將阿正往隕石後一拉，同時揮出青銅短刀。刀刃與狼的尖刺碰撞的瞬間，發出刺耳的金屬摩擦聲，火星四濺。狼顯然沒料到這把刀會對它的尖刺產生腐蝕作用，被刀刃劃過的地方，尖刺迅速變黑、脫落，露出底下血肉模糊的皮膚。
公狼首領發出一聲尖銳的嚎叫，像是在下達總攻的命令。原本潛伏在灌木叢中的荊棘狼紛紛衝出，數量遠超之前的估計，足有二十多隻，灰色的洪流瞬間淹沒了隕鐵坪邊緣，朝著隕石堆撲來。
“分散它們的注意力！”林野大吼一聲，將手裡的青銅短刀擲向公狼首領。刀身在空中劃出一道弧線，雖然沒能傷到狼，但成功吸引了它的注意。他趁機拉起阿正，朝著隕鐵坪另一側的亂石堆跑去——那裡的地形更複雜，適合利用環境進行周旋。
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