的閃爍，但感受不到任何有意義的東西。
尼普頓開始思考過去。
它（或者說“它們”——尼普頓的自我認知是複數形式的）回憶起戰爭中的一幕幕：數以億計的士兵在它的意識波的覆蓋下，恐懼被安撫，勇氣被激發，鬥誌被點燃。它感受過數百萬個心靈的跳動，感受過無數個痛苦被緩解的瞬間。它的存在被需要，它的能力被使用，它的價值被認可。
但現在，一切都結束了。
“我們感到多餘。”尼普頓在一次與聯盟心理健康委員會的報告中寫道。報告是用意識波直接傳輸的，但被翻譯器轉譯為了文字：
“我們的意識結構經過專門優化，以適應高強度的戰爭環境。在和平時期，這種優化反而成了負擔。每一個意識單元都在尖叫，要求我們‘做些什麼’，但沒有目標可做。我們的思維模式無法適應和平。我們就像一個被設計用來打仗的武器，突然被告知戰爭結束了，可以退休了。但我們不能‘退休’，因為我們就是‘武器’。沒有戰爭，武器就沒有意義。沒有意義，我們就不知道該如何存在。”
心理健康委員會派出了一位專家——基範文明的心理學家赫爾墨斯（是的，就是第二章中出現過的那位赫爾墨斯，他同時也是哲學家和倫理學家）。赫爾墨斯接入尼普頓的意識網絡，進行了長時間的交流。
赫爾墨斯：“尼普頓，你知道基範文明的曆史嗎？”
尼普頓：“知道。基範文明曾經是一個戰爭文明，持續了數百萬年的內戰幾乎摧毀了你們的母星。後來你們學會了和平，成為了宇宙中最和平的文明之一。”
赫爾墨斯：“是的。但你知道我們是如何學會和平的嗎？”
尼普頓：“不知道。”
赫爾墨斯：“我們學會了‘無用’。在內戰結束後，基範文明也經曆了你現在的困境——我們感到多餘，感到沒有意義，感到存在本身就是負擔。我們中的許多個體選擇了自殺，我們的文明差點走向自我毀滅。”
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尼普頓：“但你們活了下來。”
赫爾墨斯：“因為我們發現，‘無用’不是缺陷，而是機會。當你不‘有用’的時候，你可以開始思考‘什麼是美’、‘什麼是真’、‘什麼是好’。這些問題在戰爭中沒有意義，但在和平中是唯一有意義的問題。”
尼普頓：“我們不懂‘美’、‘真’、‘好’。我們隻懂‘士氣’、‘恐懼’、‘勇氣’。”
赫爾墨斯：“那麼，學習吧。你有數十億個意識單元，每一個單元都可以像一個學生一樣學習。用它們來探索宇宙的偉大和美麗。用它們來欣賞一顆恒星的誕生、一片星雲的絢爛、一顆行星的四季。用它們來感受——不是感受戰爭中的痛苦和恐懼，而是感受和平中的寧靜和喜悅。”
尼普頓沉默了很久（是的，氣體文明的“沉默”是有意義的：它的意識波停止了所有對外傳輸，隻在內部網絡中進行交流）。
“赫爾墨斯，”尼普頓終於說，“我們會嘗試。但我們需要幫助。”
“什麼樣的幫助？”
“教我們如何感受‘美’。我們的意識單元隻會處理信息，不會欣賞。我們需要學習如何將信息轉化為情感。”
赫爾墨斯笑了（通過意識波傳遞了笑意）：“尼普頓，這不是一件可以‘教’的事情。‘美’不是知識，不是技能，不是算法。它是一種體驗。你隻能自己去發現。去看一顆恒星的誕生，感受它的光和熱。去聽一段音樂，感受旋律和節奏。去讀一首詩，感受語言和情感。慢慢地，你會發現，有些東西不需要‘有用’，隻需要‘存在’，就足夠讓生命值得繼續。”
尼普頓再次沉默。
“我們會嘗試。”它說。
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