精心準備的武器，在強大的市場慣性和那無形的枷鎖麵前，顯得如此無力。
湯婆婆的攤子前冷清得能聽見風卷落葉的嗚咽。那幾隻蒙著乾淨白布的醃菜壇子，像被遺忘在角落裡的老物件，沉默地承受著日光。
“唉……”一聲沉沉的歎息從湯婆婆喉嚨裡滾出，帶著無儘的疲憊和失落。
她小心地蓋好最後一個壇子，動作遲緩得仿佛耗儘了所有力氣，“還是……沒人來。”
“為什麼？！”宵宮有些氣餒地坐在湯屋的小板凳上，橘紅色的丸子頭都耷拉下來，“明明我們的更好吃，更健康啊。”
久岐忍翻看著寥寥無幾的銷售記錄，麵鎧下的眉頭緊鎖：“口感差異過大。長期食用重口味醃菜會導致味覺鈍化，對清淡本味的接受度降低。且……”她頓了頓，“單靠口味和健康概念，難以在短期內撼動。”
“大家別灰心。一定還會有辦法的。”托馬整理著壇子。
“我先回去了。”
我看著鋪子外匆匆走過，手裡提著印有“山本屋”標記油紙包的行人。
我咬著手指，一邊走回八重堂，一邊思索，問題到底出在哪。阿忍說的沒錯，吃慣了重油重鹽口味的人，麵對清爽型的口味會不適應。
健康問題……唉……科普下，隻有少數人能理解並支持。
山本屋門口，巨大的廣告牌上畫著油光發亮，色澤誘人的醃菜，旁邊一行醒目的字：“秘製珍味，一口入魂！”
排隊的人臉上帶著一種貪婪的急切，隊伍裡甚至有人不耐煩地推搡起來。
一個穿著體麵，但眼袋浮腫的中年男人剛買到一小壇，便迫不及待地掀開蓋子，伸出油膩的手指撚起一大塊深褐色的醃蘿卜，近乎粗暴地塞進嘴裡，用力咀嚼著，發出“吧唧吧唧”的聲響，臉上浮現出一種迷醉的滿足。
那副急不可耐、囫圇吞咽的模樣，看得我胃裡一陣翻滾。
這真的隻是個醃菜，而不是什麼……等等，好奇怪。這些客人，為什麼……都這麼麵黃肌瘦。
剛回八重堂，就看見門口那壇貼著山本屋標簽的醬菜。我剛湊近，翻了翻，一股令人作嘔的味道撲鼻而來。
“這是怎麼了？”
荒穀女士拉著我，走到一旁，歎著氣：“我這幾天出差而已，怎麼回來，大家都變得這麼奇怪。”她頓了頓，“而且，我覺得不太對勁……”
“怎麼不對勁了？”
她領著我到屋子裡。
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空氣中飄蕩著那股熟悉濃烈到刺鼻的醃菜味——來自山本屋。
幾乎每個同事的案頭，都擺著或大或小的山本屋醃菜罐子，蓋子敞開著，是一個個張開著的，散發著不祥氣息的嘴巴。
銘川小姐的工位就在我斜對麵。這位平日裡活力四射，對吃十分追求嚴苛的時尚女性，此刻正埋頭對付著一大碗米飯，上麵堆滿了深褐色的山本屋醃菜。
她吃得又快又急，額頭上滲出一層細密的油汗，幾縷發絲黏在汗濕的鬢角。
我看得出了神，銘川小姐原本光潔的下頜邊緣，冒出了好幾顆紅腫的痘痘，原本緊致的臉頰線條似乎也鬆垮了些，透出一種不健康的蠟黃。
察覺到我的目光，她抬起頭，勉強扯出一個笑容，眼神卻有些渙散，帶著掩飾不住的疲憊：“是你啊…要不要來點？山本屋新出的激辛暴爽口味，真的…絕了！”
她說著，又往嘴裡塞了一大口，那動作帶著一種機械的慣性。
我心裡咯噔了一下。“銘川小姐，你不覺得很不對勁嗎？”
荒穀女士站在我的身後附和道：“是啊，這才幾天，你竟然憔悴了這麼多。”
銘川小姐扶額：“我也不知道啊……好煩呀……不想上班……一定是因為上班……看來我要請假了。”
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