應天城牆之上，晨霧早已被初升的朝陽驅散，暖融融的霞光灑在青灰色的城磚上，泛著溫潤的啞光光澤，太子朱標明王朱槿，二人並肩憑欄而立，目光悠遠地投向遠方蜿蜒的官道，神色間皆帶著幾分期待，靜靜等候著戍邊凱旋的標翊衛。
忽聞身後傳來一陣輕緩而莊重的腳步聲，不疾不徐，每一步都踏得沉穩有力，帶著文官特有的儒雅與嚴謹，打破了城牆之上的靜謐。
二人聞聲回身望去，隻見一名老者緩步走來，身著一襲深青圓領綾羅常服，麵料細膩光滑，在朝陽下泛著淡淡的光澤，胸背繡著正五品文官專屬的白鷳補子，針腳細密，栩栩如生；腰間係著一根銀鈒花束帶，銀質帶版刻著簡約的纏枝紋，左懸一枚象牙質地的東宮牙牌，牌麵刻著“東宮尚書”四字，清晰可辨。
烏紗帽下，須髯花白卻梳理得一絲不苟，麵容清臒，顴骨微凸，目光銳利卻不失謙和，周身縈繞著一股儒臣特有的清貴與剛正，一言一行間，皆透著正五品官員的端莊氣度。
老者行至二人麵前，雙腿微屈，躬身行禮，姿態恭敬卻不卑微，脊背始終挺直，聲音洪亮而沉穩，無半分諂媚之意，字字清晰：“啟稟太子殿下，明王殿下，標翊衛已在城外十裡處鳴金收兵、結陣整隊，將士們甲胄鮮明，軍容齊整，秩序井然，無一人散亂。”
他微微直起身，頓了頓，繼續從容稟報道：“其指揮將領卞元亨卞將軍，已率先帶領幾名親衛進城，徑直前往五城兵馬司投文，逐一核驗標翊衛的身份、員額及輪值文冊，待核驗無誤、登記掛號後，大軍便會即刻啟程進城。以眼下的行程估算，大約一個時辰後，標翊衛主力便會抵達城外，等候殿下們前去迎接。”
朱標微微頷首，神色平和溫潤，眉宇間帶著太子獨有的沉穩威儀，抬手輕輕示意老者起身，語氣沉穩而溫和，帶著幾分體恤：“好了，孤知道了。你連日操勞，先下去歇息吧，我與二弟稍後便親自去城外等候。”
“臣遵旨。”老者再次躬身行禮，動作規範而恭敬，隨後緩緩轉身，步履穩健地離去，衣袍下擺輕掃過冰冷的城磚，沒有半分拖遝，每一步都從容不迫，儘顯儒臣的沉穩風範，直至身影消失在城牆轉角的梯道處，才徹底沒了蹤跡。
待老者的身影徹底消失，朱槿才緩緩轉過身，眉頭微微挑起，臉上浮現出幾分明顯的疑惑，側頭看向身旁的朱標，語氣中滿是不解，還帶著幾分好奇：“大哥，這個大人是誰？看著麵生得很，先前無論是在東宮當值，還是在朝堂之上，我都從未見過他，看他衣著氣度，倒是個謹守本分的儒臣。”
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朱標目光望向老者離去的方向，眼底掠過一絲讚許，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，緩緩開口道：“那是宋濂夫子親自給孤力薦的東宮尚書，熊鼎。宋夫子盛讚他才學出眾、品行端方，是輔佐孤讀書理政的不二人選。”
“熊鼎？”朱槿聞言，眉頭微微蹙起，腦海中立刻浮現出關於此人的諸多記載，心頭不由得一震——熊鼎，字伯潁，亦作伯??、伯顏，號凝道，乃是元末時期聲名遠播的儒士，更是大明開國後的重臣，精通禮製章法，為官清廉乾練，斷案公正，是朝野上下公認的循吏與忠臣，更難得的是，此人忠肝義膽，日後能載入《明史·忠義傳》，名留青史。
朱槿心中暗自思忖：要知道，《明史·忠義傳》收錄的皆是亂世之中守節不屈、以身殉國、忠君愛民的棟梁之臣，非有驚天忠節、卓越品行，絕非尋常官員所能躋身其中。能被載入此傳，足以見得熊鼎在後世的地位之高，乃是千古傳頌的忠臣典範，其氣節與才乾，絕非朝中那些趨炎附勢之輩可比。
他繼續在腦海中回想熊鼎的過往，熊鼎在元末曾一舉考中鄉試，憑借過人的才學成為鄉裡聞名的儒士，後來被鄉鄰推舉為龍溪書院山長，在書院講學授徒，桃李滿天下，在贛東一帶聲望極高，深受百姓敬重。
至正末年，江西一帶戰亂四起，陳友諒占據江州，勢力日漸浩大，多次遣使帶著重金與高官厚祿，威逼利誘當地名士歸附於他，唯有熊鼎，不願屈從於逆賊，毅然召集鄉中青壯年，組建鄉兵自守，拚死保護鄉裡百姓的安危，無論陳友諒如何威逼脅迫，他始終堅守本心，寧死不從，一身傲骨令人敬佩。
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