應天城門下，朝陽正好，暖風拂過青灰色的城郭，卻吹不散空氣中隱隱彌漫的肅殺之氣。朱標朱槿二人並肩立於城門之下，神色從容。
此次迎候，他們並未興師動眾，帶的人不多，更沒有繁瑣的皇家儀仗，沒有鼓樂喧天，沒有百官簇擁，唯有東宮的數十名護衛，身著製式甲胄，手持長戟，呈扇形分列兩側，神色肅穆地將圍觀的百姓攔在三丈之外，既不驅趕，也不讓人越雷池一步，分寸拿捏得恰到好處。
圍觀的百姓早已擠滿了城門兩側的街巷，交頭接耳，議論紛紛，都在好奇今日太子與明王親自在此等候，究竟是迎候何等重要的人物。有人低聲念叨著衛所番上的規矩，口中喃喃：“按說衛所番上有定例，一年分春秋兩番，春番二月出發，秋番八月啟程，如今正值六月，既非春番歸期，也非秋番赴任之時，怎麼會有戍邊衛隊歸京？”
朱槿耳尖微動，聽見了百姓的議論，側頭對朱標笑道：“大哥，你看這些百姓，都在琢磨咱們為何此時迎人。”
朱標微微頷首，目光望向遠方官道，語氣平和地說道：“尋常衛所番上，自然恪守春秋兩番的祖製。這番上輪值本就不是我大明獨創，漢代的更代、唐代的府兵、元代的番直，皆是這般道理，隻不過我朝集漢唐之大成，定春秋兩番為祖製，核心便是為了控兵權、防割據，強乾弱枝，穩固皇權罷了。”
他頓了頓，繼續說道：“你也知道，父皇一生最忌憚的，便是將領手握重兵、形成藩鎮，私兵自重。天下衛所分散各地，若讓一個將領長期帶領一支固定部隊，久而久之，必然會兵將相知，形成隱患。這番上輪值，便是要讓兵定期輪換，將不專兵、兵不識將，再加上五軍都督府管兵籍、兵部管調遣，父皇掌最終決定權，層層分權，才能確保皇權穩固。”
“除此之外，”朱標又補充道，“應天是京師根本，必須有精銳定期彙集，輪替守衛，平時守城門、護宮禁，戰時編入京營應急，這便是強乾弱枝；衛所兵平時大半時間屯田種地，自給自足，久了容易荒廢戰力，番上到京便能統一操練、考核，正好農忙種地、農閒當兵，不耽誤生產；再者，大明剛經曆戰亂，雖然國庫現在還算富裕，但是用錢的地方還是太多了，養不起幾十萬常駐京城的職業兵，衛所製加番上輪值，性價比最高，還能讓地方衛所定期來京報到，強化中央權威，防止離心離德。”
朱槿聞言，輕輕點頭，語氣帶著幾分傲然：“大哥說得是，不過，今日歸來的標翊衛，可不屬於那些常規番上的衛所軍。”
他抬眼望向遠方，眼底閃過一絲自豪：“標翊衛雖也在北疆戍邊，守我大明疆土，但說到底，更像是我朱槿的私人軍隊。他們的糧餉、軍械，全是我自己出錢供養，不用朝廷分文。更重要的是，他們的裝備，尤其是火器，乃是整個大明最為精良的，比京營的裝備還要勝一籌，尋常衛所連見都見不到。”
朱標看著他意氣風發的模樣，眼底滿是寵溺：“孤知道，這標翊衛是你一手帶出來的，耗費了你不少心血，等你大婚過後，父皇便要禦駕親征北元，你讓標翊衛歸來護衛，既穩妥，也能更加安心。”
“正是如此，”朱槿笑道，“北元如今已是強弩之末，內部四分五裂，早已不需要標翊衛再去北疆攪亂他們的部署，留著他們在身邊護衛，既能護父皇與大哥周全，也能讓這些將士們回來歇一歇，吃頓好的。”
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話音剛落，遠處便傳來一陣整齊而厚重的馬蹄聲，“噠噠噠”的聲響由遠及近，愈發清晰，裹挾著千軍萬馬的凜冽氣勢，震得地麵微微發麻，瞬間蓋過了百姓的議論聲。所有人的目光，都齊刷刷地投向了聲音傳來的方向。
隻見遠處的官道儘頭，一支隊伍正浩浩蕩蕩地向城門駛來，那便是歸來的標翊衛。他們隊列整齊得如同用尺子量過一般，前後左右錯落有致，沒有一人散亂，沒有一聲喧嘩，甚至連馬蹄聲都整齊劃一，踏在地麵上，如同驚雷滾滾，威嚴磅礴。
標翊衛將士們身著統一的玄色重甲，甲胄上還殘留著北疆的風沙與征戰的痕跡，卻依舊鋥亮如新，在朝陽下泛著冷冽的寒光；頭盔上的紅纓整齊挺立，隨風微微飄動，添了幾分英武之氣；每個人手中都握著製式長槍，槍尖直指地麵，身姿挺拔如鬆，神色肅穆，眼神銳利如鷹，周身散發著久經沙場的悍勇與沉穩，那股鐵血軍人的氣場，撲麵而來。
隊伍之中，每隔一段距離，便有一名手持火器的士兵，他們肩扛燧發槍，身姿沉穩，火器的金屬外殼泛著冷光，一看便知威力不凡——這便是大明最精良的火器部隊，也是標翊衛最核心的戰力。隊列兩側，騎兵與步兵交替行進，騎兵坐騎膘肥體壯，毛色光亮，步伐穩健；步兵步伐鏗鏘，身姿矯健，每一步都踏得堅定有力，沒有絲毫拖遝。
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