冬日漸深，紫禁城的雪終於紛紛揚揚地落了下來，覆蓋了朱牆金瓦，也暫時掩蓋了宮闈之下的暗湧。然而，平靜的水麵下，往往是更湍急的暗流。
臘八這日，宮中依例在慈寧宮設宴，後宮妃嬪、宗室福晉齊聚一堂，共享臘八粥，氣氛看似和樂融融。
桑寧因著“靜心”之名，本不必列席這等熱鬨場合，但太皇太後念及她回宮後尚算安分，又逢節慶，便特旨讓她也來坐坐。
桑寧心中自是歡喜，精心打扮了一番，穿著件簇新的玫紅色纏枝蓮紋旗袍，戴著圓姐為她挑選的一套鎏金頭麵，臉上也多了幾分鮮活的生氣。
宴席上，絲竹悅耳，笑語晏晏。太皇太後心情頗佳，與幾位老福晉說著話。東珠依舊安靜地坐在末位，穿著一身淺淡的藕荷色衣裳，與桑寧的明豔形成鮮明對比。佟佳仙蕊則坐在稍前的位置，與身旁一位蒙古福晉談論著騎射，神采飛揚。
一切看似平和。然而，當宮女奉上熱氣騰騰的臘八粥時，意外發生了。
一名小宮女或許是初次伺候這等大場麵，心中緊張，端著粥碗行至桑寧席前時，腳下被厚重的地毯邊角一絆，驚呼一聲，整個人向前撲去！那碗滾燙的臘八粥，眼看就要潑在桑寧身上！
電光火石間，坐在桑寧斜後方的東珠，竟猛地站起身，一個箭步上前，毫不猶豫地伸出手臂擋在了桑寧身前！
“嘩啦——”大半碗熱粥儘數潑在了東珠的手臂和衣襟上，黏稠滾燙，瞬間將她單薄的衣裳浸透。
“啊！”東珠痛呼一聲，臉色瞬間變得慘白，額頭上沁出細密的冷汗，整個人搖搖欲墜。
這一切發生得太快，殿內瞬間寂靜下來，所有人都被這突如其來的變故驚住了。
那闖禍的小宮女早已嚇得魂飛魄散，癱軟在地，連連磕頭。
桑寧也愣住了，她看著擋在自己身前疼得渾身發抖的東珠，一時間竟不知該作何反應。是厭惡？是懷疑？還是……一絲難以言喻的震動？
“快！傳太醫！”太皇太後最先反應過來，沉聲吩咐，看向東珠的眼神裡充滿顯而易見的憐惜。
蘇麻喇姑立刻上前，和東珠的貼身宮女一起，將她扶到偏殿處理傷勢。
宴席的氣氛被徹底打破。太皇太後也無心再用，揮揮手讓眾人散了。
回永和宮的路上，桑寧一直沉默著，神情複雜。圓姐走在她身邊，亦是無言。她看得分明，東珠那一擋，絕非事先安排好的苦肉計。那宮女摔倒的意外是真的，東珠衝上去的速度和姿態，也完全是下意識的反應。正因如此，才更顯得可怕。
一個處處算計步步為營的人，為何會在關鍵時刻，做出這等近乎本能的、保護她最“厭惡”的嫡姐的舉動？
這不符合東珠一直以來展現的人設。除非她內心深處的某些東西，在那一刻蓋過了理智的算計。
“姐姐，”回到永和宮，桑寧終於忍不住開口，聲音帶著困惑和一絲不易察覺的動搖，“她……她為什麼要那麼做？”
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圓姐看著妹妹迷茫的臉，心中歎息。她知道，東珠這奮不顧身的一擋，比之前所有的“孝心”、“賢德”加起來，對桑寧的衝擊都更大。它直接動搖了桑寧對東珠“全然虛偽”的認定。
“或許，便是在她心中，亦存著一絲未曾泯滅的姐妹天性吧。”圓姐隻能如此說道，但她自己心中也存著極大的疑慮。她更傾向於認為，這是東珠長期扮演“柔弱重情”角色後，一種近乎本能維護自身人設的極端反應。隻是這反應太過真實，真實到足以亂真。
太醫診斷，東珠手臂燙傷不輕，需好生將養，以免留下疤痕。太皇太後親自下令，賞賜了不少珍貴的藥材和綢緞，並嚴懲了那個失手的小宮女。一時間，啟祥宮門庭若市，各宮慰問的禮物絡繹不絕，東珠“舍身護姐”的美名，迅速傳遍了宮廷。
這一次，連一向不屑的佟佳仙蕊，在派人送去傷藥時，也難得地沒有出言譏諷。
玄燁聽聞此事後，在給太皇太後請安時，也特意問起了東珠的傷勢，語氣中帶著讚許：“東珠性子柔弱，關鍵時刻卻能不顧自身，護持姐妹，這份純善之心，實屬難得。”
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