啟祥宮一事過後，表麵上，後宮似乎又恢複了往日的平靜。東珠果真如她所承諾的那般，絕口不再提修建家廟之事，每日依舊是慈寧宮、啟祥宮兩點一線，安靜得仿佛一抹不起眼的影子。偶遇圓姐或桑寧，她也總是遠遠便垂首避讓，姿態恭謹柔順，挑不出半點錯處。
然而，圓姐心中的警惕並未因此放鬆半分。東珠越是表現得如此懂事，其背後所圖恐怕越大。
這日，圓姐往慈寧宮請安，恰逢太皇太後正與蘇麻喇姑說起入冬後宮中用度及炭火分發之事。太皇太後揉著額角，略顯疲態：“今年北邊雪大，關外運輸不易，內務府報上來說，銀霜炭怕是比往年要緊張些，需得仔細分派，莫要短了各宮用度，尤其是皇帝和太後那邊，萬萬不能有失。”
蘇麻喇姑恭敬應著：“主子放心，奴才已吩咐下去，必會安排妥當。”
圓姐安靜地坐在下首，心中卻是一動。銀霜炭是宮中上好的炭火，煙氣少，熱量足，向來是福晉以上或有寵的妃嬪才能足量享用。她不動聲色地瞥了一眼坐在角落，正低頭專心替太皇太後剝著橘子的東珠。
從慈寧宮出來，圓姐並未直接回永和宮，而是繞道去了禦花園深處，那裡有幾株早開的梅花，在蕭瑟的寒風中猶自挺立。
“春桃，”圓姐停下腳步，看著那在寒風中輕顫的花瓣，低聲道，“你去悄悄打聽一下，今年啟祥宮的炭例，內務府是如何安排的。尤其是東珠格格份例內的銀霜炭，有多少。”
春桃雖有些不解，但仍立刻應下：“是，主子。”
一日後，春桃帶回消息，臉色有些微妙：“主子，打聽清楚了。內務府按例，新入宮兩位格格的銀霜炭份例是一樣的，都是每月三十斤。但……但奴婢使了銀子，問到一個在啟祥宮負責雜掃的小太監，他說……他說常見東珠格格殿內的炭盆，燒的並非是足量的銀霜炭，似乎摻了不少次一等的紅羅炭，而且殿內時常顯得有些清冷。”
圓姐眸光一凝。東珠竟在自己份例上如此“節儉”？她絕非用度窘迫之人，舒舒覺羅氏先前在家中頗有些經營，斷不會短了宮中用度。那她此舉，意欲何為？
是故作清貧，博取同情？還是……另有所圖？
圓姐沉吟片刻，吩咐道：“這幾日，你多留意慈寧宮那邊的動靜，尤其是太皇太後跟前伺候的宮女，看看她們私下有無議論各宮用度之事。”
又過了幾日，圓姐在慈寧宮陪太皇太後說話時，果然聽到一個前來回話的管事嬤嬤，狀似無意地提了一句：“……各宮主子都體恤宮中用度緊張，像啟祥宮的東珠格格，還主動提出要將自己份例裡的銀霜炭減半，說是她日日在慈寧宮待著，啟祥宮反倒用不了那許多，省下來給更需用的地方，真是懂事得讓人心疼。”
太皇太後聞言，撥動佛珠的手頓了頓，抬眼看了看那嬤嬤，並未說話，隻是眼中掠過一絲難以察覺的思緒。
圓姐心中冷笑，果然如此！東珠這是換了一種方式，來彰顯她的識大體顧大局，來塑造自己賢德節儉的形象，以此持續不斷地在太皇太後心中積累好感。
東珠“主動減炭”的消息，自然也傳到了景仁宮。
佟佳仙蕊正在殿內擦拭一把小巧的匕首，聞言，動作一頓，嗤笑一聲：“減炭？她倒是會尋由頭賣好！”語氣中滿是不屑。她最是看不上這等拐彎抹角、故作姿態的行徑。
她身邊的心腹宮女低聲道：“小主，如今宮裡都在誇鈕祜祿二格格懂事賢惠，連太皇太後似乎也頗為讚許。咱們……是否也要有所表示？免得風頭都被她搶了去。”
佟佳仙蕊將匕首“錚”地一聲歸入鞘中，鳳眼微挑，帶著一絲傲然：“學她那般惺惺作態？我佟佳仙蕊還不屑於此！她省她的炭，我自有我的活法。”
她沉吟片刻，忽而一笑，帶著幾分狡黠：“她既要做那體貼入微的‘賢德人’，我便做那為國分憂的‘實在事’。你去，把我入宮時帶的那張白虎皮找出來，再備些上好的傷藥，我要去求見皇上。”
當日午後，佟佳仙蕊便捧著那張罕見的白虎皮和幾匣子軍中常用的金瘡藥，去了乾清宮求見玄燁。
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