裕親王福全奉旨暗中查訪的消息，如同在緊繃的弓弦上稍稍鬆了一絲力道，讓鈕祜祿家獲得了片刻的喘息。然而，這口氣並未真正舒緩，隻是將懸在頭頂的利劍，暫時移開數寸，那森冷的鋒芒依舊清晰可見。
永和宮內，圓姐深知這緩衝期的寶貴與短暫。她不能再被動等待，必須主動出擊，在那有限的時空裡，找到足以扭轉乾坤的籌碼。
東珠用藥的線索是她手中最利的刃，但如何用，何時用，卻需慎之又慎。直接揭發，無異於引火燒身，太皇太後的警告言猶在耳。她需要一個更巧妙、更不露痕跡的方式，讓東珠的偽裝，從內部開始崩裂。
“春桃，”圓姐召來心腹，聲音壓得極低，“讓我們的人，想辦法將一些消息，透給景仁宮那位。”她需要借力，借佟佳仙蕊那爽利卻不容小覷的力量。
很快，一些關於“特殊藥材效用”、“前朝秘藥惑心”的模糊流言，便如同長了眼睛般，精準地飄進了佟佳仙蕊的耳朵裡。她本就對東珠心存疑慮，收到圓姐隱晦的“提示”後，鳳眼一挑，立刻明白了其中的關節。
“嗬，果然是個蛇蠍美人。”佟佳仙蕊冷笑，她雖不屑背後陰損，但更厭惡被人愚弄。她不會親自下場去查，卻可以憑借佟家在宮中的人脈，在某些關鍵處行個方便，或者，在恰當的時機，於玄燁麵前，狀似無意地“提醒”一兩句。這無關結盟，隻是一種基於共同厭惡的默契。
就在圓姐於後宮艱難布局的同時，前朝的納蘭明珠，也並未因皇帝的暫緩而停手。他像一頭經驗豐富的獵豹，在等待更佳的出擊時機。他授意手下，將彈劾的焦點，從難以查實的軍務舊賬，稍稍轉向更具“現實說服力”的家風問題。
一時間，關於桑寧格格“嫉妒成性、逼死宮妃”、“禁足後依舊言行無狀、對太皇太後不敬”的傳言，在前朝部分官員中悄然散播。甚至連東珠那“舍身救姐”的義舉，也被別有用心地解讀為“嫡庶不分、家風混亂”所致，若非嫡姐跋扈欺淩，何需庶妹以命相護？
這些言論陰毒無比，將東珠精心營造的美名，也一並拖入了泥沼，雖然這並非明珠本意，但他樂見其成。他要的，就是鈕祜祿家這攤水越渾越好。
這些前朝的風聲，不可避免地傳回了後宮。桑寧聽到那些針對她的惡毒揣測，氣得渾身發抖，卻又無力辯駁，隻能躲在東暖閣裡垂淚，抄寫佛經的手抖得幾乎握不住筆。圓姐看在眼裡，痛在心中，卻知此刻任何安慰都蒼白無力，唯有儘快找到破局之法，才能救妹妹於水火。
壓力之下，轉機終於在一個雪後初霽的午後，悄然降臨。
宮外國公府動用關係，終於查到了關於那位“南邊蘇嬤嬤”的蛛絲馬跡。消息並非直接送達永和宮，而是通過一個在浣衣局當差、與永和宮一個小宮女有同鄉之誼的婆子，輾轉遞了進來。
消息稱：約二十年前，確有一位從蘇州織造府薦入宮中的嬤嬤，姓蘇，精通藥膳調理與香料炮製，曾先後在幾位太妃宮中伺候，因其手藝精湛，頗得看重。但在孝康章皇後（康熙生母）去世後不久，這位蘇嬤嬤便因“年高思鄉”被恩準放出宮去，自此下落不明。值得注意的是，蘇嬤嬤離宮的時間，與舒舒覺羅氏被遏必隆納為側室、並頻繁出入宮廷請安的時間段，有所重疊。
更重要的是，李家的人費儘周折，找到了一位曾與蘇嬤嬤同期在宮中服役、早已放出宮多年的老宮女。據那老宮女模糊回憶，蘇嬤嬤離宮前，似乎曾與當時還是侍妾的舒舒覺羅氏有過幾次接觸，曾贈予她一些“養顏安神”的香料方子。
時間線吻合！動機吻合！
圓姐握著這張輕飄飄卻重逾千斤的字條，心跳如擂鼓。這條線索，幾乎坐實了舒舒覺羅氏與蘇嬤嬤的關聯，也間接證明了東珠那套“藥香”把戲，其來有自，並非空穴來風！
然而，僅有這條線索還不夠，它無法直接證明東珠現在正在用藥，更無法指證其用心險惡。
就在圓姐苦思如何將線索轉化為實證時，監視啟祥宮的人帶來了一個意想不到的消息：東珠的貼身宮女，近日似乎與慈寧宮一個小負責打理花木、偶爾也幫蘇麻喇姑跑腿的小太監，有了幾次短暫的接觸。
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