玄燁那番恩威並施的敲打，如同春日裡的微風，瞬間席卷而過，讓原本蠢蠢欲動的佟氏一黨不得不暫時收斂了氣焰，前朝關於抬旗的喧囂迅速平息下去。
然而，所有人都心知肚明，這紫禁城內外，後宮與朝堂的暗流，從未真正停止過湧動。這短暫的平靜，往往並非風暴的終結，而是預示著下一輪更猛烈的風暴。
納蘭明珠府邸，書房內的氣氛比以往任何時候都要陰鬱。罰俸申斥的旨意如同響亮的耳光，扇在他的臉上，更是扇在整個葉赫那拉家的顏麵上；愛女婉儀在宮中死得不明不白，這血海深仇日夜啃噬著他的心；而如今，眼看那害死他女兒的鈕祜祿家之女即將正位中宮，母儀天下，這更是如同在他心頭剜肉，憤恨難平。
他不能再動用朝堂明麵上的力量，但那深植於官僚體係中的根係，依舊能悄無聲息地釋放毒液。
他召來了最為信賴的陰狠幕僚，屏退了所有下人，緊閉門窗。。燭光搖曳下，納蘭明珠的臉色晦暗不明，聲音低啞如同潛伏在暗處的毒蛇吐信：“皇上心意已決，鐵了心要保她登臨後位，明麵上的刀槍，我們是動不得了。但中宮之位，統攝六宮，母儀天下，豈是那般好坐的？若其德行有虧，命格不祥，又如何能擔當得起這天下萬母之尊榮？”
幕僚心領神會，低聲道：“老爺的意思是……要從其名聲與命格入手？隻是先前散布的那些關於鈕祜祿家嫡女的流言，已被皇上和太皇太後聯手平息，效用已失。”
明珠眼中寒光一閃：“舊事重提，自然無用。但要毀一個人，未必需要真憑實據。尤其是女人，尤其是即將成為皇後的女人，克親二字足矣。”
他授意手下那些擅長此道的清客，開始在京城最隱秘的茶館酒肆、官員私邸的閒談中，散播一條極其惡毒且難以證偽的流言：鈕祜祿家這位即將冊封的皇後，命格奇特，天生帶煞，刑克六親。其父遏必隆盛年而亡，生母相繼離世，如今，連她那剛剛遠嫁蒙古的“嫡親妹妹”，亦在出嫁途中染上惡疾，恐怕凶多吉少……如此不祥之人，若立為中宮，恐非大清之福，非皇上之幸！
這流言如同瘟疫，在陰暗的角落迅速蔓延。它利用了人們對於命運玄學的敬畏與恐懼，更巧妙地將東珠的遠嫁與不祥聯係起來，讓人無從辯駁。即便玄燁和太皇太後知道真相，也無法公開澄清，隻能眼睜睜看著這汙名如同附骨之蛆，悄然黏上桑寧。
幾乎就在納蘭明珠於宮外發動這陰損一擊的同一時間，景仁宮的佟佳仙蕊，也並未因父親的告誡而完全放棄心中的不甘。她無法在朝堂發力，便將全部心思都用在後宮這方寸之間的爭鬥上。她深知桑寧的弱點——衝動、易怒、經不起撩撥。
她買通了永和宮一個能靠近桑寧起居之處的灑掃宮女，命其密切留意桑寧的言行，尤其是任何可能涉及已故葉赫那拉婉儀、或是對太皇太後、皇上有所不滿的牢騷話，哪怕隻是一句半句。
機會很快便來了。這一日，玄燁因江南漕運改革受阻一事心煩意亂，晚膳時在永和宮用膳，比平日多飲了幾杯酒，話語明顯稀少，眉宇間帶著揮之不去的疲憊與凝重。
桑寧試圖湊趣，說了幾句市井聽來的笑話，本想博君王一笑，卻未能引得玄燁開顏，反而被他以“皇後當持重端莊，言行皆為宮闈表率，此類俚俗笑話，不宜多言”為由淡淡打斷。桑寧滿腔熱情被澆了一盆冷水，心中頓時湧起一股委屈和失落，隻覺得這皇後之位，束縛得她透不過氣來。
待玄燁去更衣，圓姐起身跟去伺候，四下沒旁的人時，她忍不住對著身旁的緋雲抱怨道：“皇上如今是越發難以捉摸了，我不過是一片好心想讓他鬆快些，反倒落了不是。整日裡端著，真是累得慌……還不如從前……”
她的話並未說完，但那份對“皇後”身份束縛的抱怨，以及那句未儘之語被那潛伏的小宮女一字不落地記下，迅速傳遞到了景仁宮。
佟佳仙蕊得到這消息，如獲至寶。她自然不會蠢到直接拿著這幾句抱怨去告狀，而是精心策劃了一場“偶遇”。
幾日後，太皇太後精神稍有好轉，難得有雅興，便召了幾位位份較高的妃嬪在慈寧宮花園賞玩初綻的牡丹。玄燁下朝後也特地過來陪侍祖母，以儘孝心。
佟佳仙蕊看準時機，在與一位宗室福晉閒聊時，狀似無意地感歎：“說起來，鈕祜祿姐姐的性子真是純真爛漫，前兩日還聽聞她懷念從前鈕祜祿府中做格格時無拘無束的日子呢，說是如今身份不同，規矩大了責任重了，反倒覺得有些不自在了。這份赤子之心，當真是難得。”
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