桑寧被正式立為皇後的旨意，在一個春光明媚的早晨，由玄燁親口在慈寧宮向太皇太後請安時提出，並得到了太皇太後的首肯。雖然正式的冊封典禮尚需欽天監擇選吉日，籌備周期漫長，但這道口諭，已然奠定了後宮全新的格局。
永和宮瞬間成為了紫禁城最炙手可熱的地方。道賀的妃嬪、巴結的奴才幾乎踏破了門檻。內務府的供給前所未有的精心與豐厚，連帶著圓姐和昭意格格的待遇也水漲船高。桑寧被這巨大的榮耀和突如其來的眾星捧月衝擊得有些飄飄然，儘管圓姐再三提醒她要端莊持重，但她眉眼間的飛揚與言語間不自覺流露的優越感，已然遮掩不住。
玄燁看在眼裡，雖覺她不夠沉穩，但念及其年紀尚輕，又經曆了諸多波折，這份“真性情”反倒比過於刻板的端莊更顯生動，便也多了一份包容。他甚至覺得，有這樣一位心思不算深沉的皇後，或許能讓他從前朝繁重的政務中，獲得些許簡單的放鬆。
然而，這份“簡單”很快就被打破。
這一日，玄燁在禦花園偶遇精心打扮、正在“練習騎射基本功”的佟佳仙蕊。她穿著一身利落的騎射裝，束著馬尾，額間帶著細密的汗珠，見到玄燁，遠遠便收勢行禮，姿態灑脫，眼神清亮，再無之前的驕縱，反而帶著幾分曆經挫折後的沉靜與堅韌。
“臣妾給皇上請安。”她的聲音不高不低，帶著恭敬。
玄燁駐足，看著她與宮中其他妃嬪迥然不同的氣質，心中那點因表妹情分而產生的憐惜再次被勾起。“起來吧。近日可還習武？”
“回皇上，不敢懈怠。”佟佳仙蕊起身，目光坦然，“阿瑪常說，居安思危，臣女子雖不能上陣殺敵，但強身健體，時刻銘記滿洲尚武之風，亦是本分。”
她的話，巧妙地避開了爭寵，抬高了格局，正中玄燁下懷。玄燁臉上露出讚許之色，與她一同漫步，談論起騎射之道，相談甚歡。臨別時，仙蕊狀似無意地提了一句：“聽聞鈕祜祿姐姐近日鳳體安康，真是社稷之福。隻是臣妾偶然聽聞，姐姐似乎對巴林部那位郡王頗為好奇，還向內務府問及了漠南的風土人情呢……”
她語氣尋常，仿佛隻是隨口一提姐妹間的關心。
但這話聽在玄燁耳中卻不是滋味。桑寧打聽巴林部？她打聽那個頂著她名字和身份遠嫁的“妹妹”做什麼？是姐妹情深？還是……對這場和親有所疑慮？亦或是，聽到了什麼不該聽的風聲？
玄燁的眉頭幾不可察地蹙了一下，麵上卻不動聲色：“桑寧仁厚，關心遠嫁的宗室女，也是常情。”
話雖如此，一顆懷疑的種子已然種下。帝王的信任，從來脆弱。
幾乎與此同時，前朝也起了波瀾。幾位與佟家關係密切的官員，在朝會上再次提及抬旗之事，雖未明指佟國綱，卻大談佟氏一族“忠心體國”、“功在社稷”，其子弟“才堪大用”，奏請皇上應“廣施恩澤，以勵勳舊”。其聲浪之大，遠超以往。
而鈕祜祿家這邊，尹德雖因長姐即將正位中宮而聲勢大振，但家族根基因先前彈劾風波受損，在朝堂上的話語權一時難以完全恢複，麵對佟家一黨的步步緊逼，竟顯得有些招架乏力。
前朝後宮的動向，通過不同渠道，幾乎同時彙聚到玄燁的禦案前和耳邊。
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他感到一陣煩躁。立後之事剛剛落定，本以為能得片刻安寧，沒想到新的風波立刻接踵而至。佟佳仙蕊看似無心的“提醒”，前朝佟家勢力的蠢蠢欲動，都讓他意識到，平衡一旦被打破，再想維持，需要花費更多的心力。
他既不能任由佟家借此機會過分膨脹，也不能讓剛剛確立的皇後威信受到挑戰。
當晚，玄燁擺駕永和宮用膳。席間，他看似隨意地問桑寧：“朕聽聞，你近日對內務府問起巴林部之事？”
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