康熙十六年的春天，仿佛格外短暫。還未及細細品味禦花園的姹紫嫣紅，夏日的燥熱便已初露端倪。然而，比天氣更讓後宮眾人心頭躁動的，是鹹福宮馬佳庶妃的胎象。
馬佳氏自去年六月有孕，本該是三月臨盆，龍胎一向安穩。可入二月來，她所出的長生阿哥卻染了寒疾，反複發熱，咳嗽不止。
馬佳氏愛子心切，日夜懸心，親自看顧，本就因孕期而虛弱的身子，如何經得起這般煎熬？不過幾日，她便開始食欲不振，精神懨懨，太醫請脈，也隻說是“憂思傷脾，肝氣鬱結”，開了安胎養神的方子，卻見效甚微。
這日午後，長生阿哥的病情驟然加重，竟起了高熱，驚厥一次。馬佳氏聞訊，魂飛魄散，奔至阿哥房裡，守著兒子淚如雨下，情緒大懨之下竟嘔吐起來，當晚便見了紅，小腹墜痛難忍。
太醫緊急診脈，臉色凝重：“庶妃這是動了胎氣，心火亢盛，肝風內動，恐……恐有早產之兆！”
消息傳到六宮，眾人皆驚。皇嗣安危，關乎國本。玄燁當即放下政務，親赴鹹福宮坐鎮，太皇太後和皇太後也派了身邊得力的嬤嬤前來探視。鹹福宮內外，燈火通明，人影惶惶，彌漫著一股山雨欲來的緊張氣息。
永和宮內，圓姐得知消息，心中亦是咯噔一下。馬佳氏這一胎若真有閃失，無論原因如何，在這桑寧即將立後的風口浪尖，都極易被有心人利用，與那“克親”的流言聯係起來。屆時，眾口鑠金，積毀銷骨，桑寧便是跳進黃河也洗不清了。
她凝眉沉思片刻，目光落在對麵正惴惴不安、不停絞著帕子的桑寧身上。一個念頭，如同暗夜中的火花，驟然閃現。
“寧兒，”圓姐的聲音沉穩而有力，打破了令人窒息的寂靜，“此刻鹹福宮人心惶惶，皇上和太皇太後必然憂心忡忡。我們不能去添亂，但也不能什麼都不做。”
桑寧抬起蒼白的臉，茫然無措：“姐姐，我們……我們能做什麼？馬佳氏她……”
“我們去祈福。”圓姐斬釘截鐵地說道，“去小佛堂，為馬佳庶妃和皇嗣誦經祈福。不是做樣子，是誠心誠意地祈求佛祖保佑。”
“祈福？”桑寧有些不解，這似乎是後宮妃嬪遇到此類事情的常規做法，並無甚稀奇。
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圓姐走到她身邊，握住她冰涼的手，眼神深邃地看著她：“對，祈福。但寧兒，你要記住，待會兒無論誰問起，或者……無論有沒有人聽見，你心裡都要真的這樣想：你真心實意地希望馬佳氏母子平安，你願意用自己的福氣去換取皇嗣的安康。甚至……若有必要，在佛前許願時，你可以說，願意折損自身的壽數，換取皇嗣平安降生。”
桑寧驚得瞪大了眼睛：“折損壽數？姐姐，這……”
“這隻是表達你至誠之心的一種說法。”圓姐語氣放緩，但目光依舊堅定，“寧兒，如今流言纏身，我們說什麼辯解都是蒼白的。唯有行動，唯有讓皇上、讓太皇太後看到你毫無保留的善意和對皇嗣的重視，才能徹底擊碎那些無稽之談。”
“你要讓他們相信，你鈕祜祿桑寧，心中裝的不是後位榮華，而是大清的皇嗣，是皇上的血脈延續！”
桑寧混亂的心緒漸漸平複下來。她雖不夠聰明，但本性良善，對稚子確有憐愛之心。她用力點了點頭：“我明白了，姐姐。既然要折壽祈福，光是嘴上說說，佛祖怎知我心誠？不如……不如我寫血書！用血寫的經文，心意才傳得快，傳得準！”
圓姐心中猛地一震，看著桑寧那雙變得無比認真的眼睛，她沒想到這丫頭竟能想到這一步！血書……這遠比空口白牙的折壽誓言，更衝擊震撼。
“你可想好了？會很疼。”圓姐聲音微澀。
“想好了！”桑寧用力點頭，臉上竟有種豁出去的決絕，“隻要能救孩子，一點疼怕什麼！”
圓姐不再勸阻，隻是緊緊握了握她的手，立刻吩咐春桃去準備乾淨的絹布和金瘡藥。
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