坤寧宮暖閣內，酒香氤氳，笑語不斷。幾人推杯換盞，閒話當年，不知不覺間，一壺溫好的杏花村已然見底。
佟佳貴妃酒量稍淺，加之昨日宿醉未完全消散，此刻已是麵泛桃花，眼波流轉間帶了幾分平日罕見的嬌慵。她扶著額頭，強撐著精神又坐了片刻，終是覺得頭暈目眩，便起身告退：“皇後娘娘，安嬪、敬嬪妹妹，臣妾實在不勝酒力，便先行回宮了。”
桑寧自己也喝得暈暈乎乎，聞言揮了揮手，大著舌頭道：“貴妃姐姐既醉了，便快回去歇著吧，仔細腳下……”
圓姐和敬嬪忙起身相送，吩咐貴妃宮人好生攙扶。
送走貴妃，桑寧興致卻愈發高漲，抱著空酒壺嚷嚷著還要再飲。圓姐見她雙頰酡紅，眼神迷離，說話都有些顛三倒四，知她已到量，便與敬嬪交換了個眼神，一左一右上前，連哄帶騙。
“好了我的皇後娘娘，酒有的是，明日再飲不遲。”圓姐柔聲勸著，接過她懷裡的酒壺遞給宮人。
敬嬪也扶著她的另一邊胳膊，笑道：“是啊娘娘，您不是常說睡眠是頂頂要緊的養顏法子嗎？這晌午若不歇息，下午該沒精神了。”
兩人好說歹說，總算將這位興致勃勃的皇後娘娘哄進了寢殿。桑寧幾乎是沾著枕頭就迷糊了過去，嘴裡還含糊地嘟囔著“姐姐……再喝一杯……”。
圓姐細心地為她掖好被角，又吩咐緋雲在旁守著，這才與敬嬪相視一笑，鬆了口氣，悄悄退了出來。
兩人相伴走出坤寧宮正殿，被外頭的冷風一激，圓姐覺得酒意上湧，腳下有些發軟，身子微微晃了晃。敬嬪因喝的是甜酒釀，倒是清醒許多，連忙伸手扶住她：“妹妹小心些。”
正說著，卻見內務府總管趙昌領著兩個小太監，腳步匆匆地自宮道那頭走來，見到她們，連忙停下腳步，打了個千兒：“奴才給安嬪娘娘請安，給敬嬪娘娘請安。”
圓姐穩住身形，麵上依舊帶著溫和的笑意，隻是眼尾染著醉後的薄紅，聲音比平日更軟糯幾分：“趙總管不必多禮。這個時辰過來，可是有事尋皇後娘娘？”
趙昌躬身回道：“回安嬪娘娘話，正是呢。有些宮務需得報請皇後娘娘過目定奪。”
圓姐揉了揉有些發脹的額角，語氣帶著些許無奈：“真是不巧，娘娘方才飲了些酒，此刻已經歇下了。若非急務，趙總管晚些再來吧。”
趙昌臉上露出為難之色，搓了搓手，解釋道：“娘娘容稟，旁的事倒還能緩一緩，隻是……這大年初一打賞闔宮上下奴才們的恩賞銀子，名錄和數額都擬好了，需得主子娘娘親自過目用印，宮人們都眼巴巴等著呢。這……拖延久了，隻怕底下人心浮動。”
敬嬪在一旁聽了，快人快語道：“既如此要緊，貴妃和安嬪妹妹也是協理宮務的，叫安嬪妹妹代為過目用印，不也是一樣的？”
趙昌苦笑一下，更加恭敬地回道：“敬嬪娘娘您有所不知，若是尋常月份份例，貴妃娘娘和安嬪娘娘自然做得主。可這是新年恩賞，又是主子娘娘正位中宮的頭一年，意義非凡，按規矩，需得娘娘親自來定，方能彰顯中宮恩德。實在不成……娘娘身邊的緋雲姑姑點頭，奴才這邊先按章程發放，後續再補娘娘用印也成。”他這話說得圓滑，既點明了規矩，又留了變通的餘地。
圓姐聞言，心下了然。這趙昌是個謹慎人，不願擔任何僭越或疏忽的責任。她也不再為難他，對身後的瑪琭吩咐道：“瑪琭，你進去替下緋雲，叫她出來一趟，就說內務府趙總管有急事尋她核對。”
“嗻。”瑪琭應聲快步進了殿內。
圓姐這才又轉向趙昌，笑著解釋道，語氣帶著幾分不易察覺的維護：“趙總管莫急，稍候片刻。咱們這位主子娘娘，心腸最軟，體恤下人在年節裡辛苦，今日無事當值的，都放了半日假讓他們鬆快鬆快。再者說……”她頓了頓，聲音壓低了些，帶著些許感慨，“趙總管您也知道先前永和宮那起子刁奴欺主的事，自那以後，娘娘在用人上更是謹慎，除了自幼一同長大的緋雲，旁的丫頭等閒不叫近前伺候，也是怕了。”
趙昌何等精明，立刻聽出了弦外之音，連忙躬身道：“娘娘體恤下人，實乃奴才們的福氣。安嬪娘娘考慮周全，奴才感激不儘。”
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