永和宮內，燈火初上。圓姐正與敬嬪一同用著簡單的晚膳，兩人都還有些午間殘存的酒意，胃口不算太好，隻略略用了些清淡的湯羹。敬嬪見圓姐神色間帶著一絲不易察覺的疲憊，又逗弄了昭意一會兒，便也起身告辭回去了。
送走敬嬪，圓姐獨自坐在暖榻上，看著跳動的燭火，心中那點因瑪琭遲遲未歸而產生的不安，隨著夜色漸深而慢慢擴大。她端起早已涼透的茶，抿了一口，那冰冷的苦澀讓她混沌的頭腦清醒了幾分。
一直到了落日時分，天邊最後一絲光亮也被墨色吞沒，外頭才終於傳來了熟悉的腳步聲。簾子被掀開，帶著一身寒氣進來的，正是瑪琭。
然而，她接下來的舉動卻讓圓姐瞬間愣住了。
瑪琭沒有像往常一樣先行禮問安，而是徑直走到暖榻前，“撲通”一聲，直挺挺地跪在了冰冷的地麵上，將頭深深埋下，肩膀微微顫抖。
圓姐心中猛地一沉，揮了揮手，示意殿內伺候的幾個小宮女都退下。待殿門輕輕合上，她才蹙眉開口，聲音裡帶著詫異的緊繃：“瑪琭？你這是怎麼了？好端端的，行此大禮做什麼？”
瑪琭聞言，非但沒有起身，反而將額頭重重磕在地上，發出沉悶的響聲，聲音帶著絕望的哭腔，破碎不堪：“奴婢……奴婢對不起主子！奴婢罪該萬死！求主子……求主子賜奴婢一死！”
圓姐被她這突如其來的求死之言驚得站起身，下意識地想去扶她：“胡說什麼！快起來！究竟發生了何事？怎麼就鬨到要死要活的地步了？”她的聲音裡帶著不容置疑的命令，卻也掩不住那絲慌亂。
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瑪琭猛地抬起頭，淚流滿麵，眼中充滿了恐懼、羞愧與絕望，她看著圓姐，仿佛用儘了全身的力氣，才從齒縫間擠出那幾個字：“奴婢……皇上……皇上在坤寧宮……要了奴婢的身子……”
時間仿佛在這一刻凝固了。
圓姐伸出去準備扶她的手，就那樣僵在了半空中。她臉上的詫異和關切瞬間凍結，取而代之的是一種極致的震驚與難以置信。她甚至懷疑自己是不是酒醉未醒，聽錯了。
“……你說什麼？”圓姐的聲音很輕，帶著一種虛幻的飄忽感，目光銳利地釘在瑪琭臉上。
瑪琭閉上眼，淚水更加洶湧，她再次重重磕頭，聲音比剛才清晰了些，卻依舊顫抖得厲害：“奴婢說……皇上……要了奴婢……”
圓姐緩緩收回了手，沒有再試圖扶她。她慢慢地坐回了榻上，背脊挺得筆直，手指無意識地攥緊了膝上的衣裙布料。殿內隻剩下瑪琭壓抑的啜泣聲和炭火偶爾爆開的劈啪聲。
過了好一會兒，圓姐才重新開口，聲音已經恢複了平日的沉穩，甚至帶著一種過分的冷靜：“究竟是怎麼回事？你仔仔細細說清楚。”她沒有再叫瑪琭起身，而是讓她跪著說。
瑪琭不敢違逆，依舊跪著，用袖子胡亂擦了把眼淚，斷斷續續地開始講述：“主子叫奴婢去坤寧宮換緋雲姐姐出來，奴婢進去沒一會兒，皇後娘娘就醒了，嚷著頭暈，要喝水，奴婢便趕緊端了水過去，許是心裡緊張，手滑了一下，竟……竟把杯子弄灑了……”
她回憶起當時的情景，聲音裡充滿了後怕：“萬幸的是，水沒潑到皇後娘娘身上，隻濕了奴婢自己的衣裳前襟……奴婢當時就想趕緊回來換件衣裳，可……可皇後娘娘身邊伺候的人，按娘娘的恩典，多半都休了半日假，緋雲姐姐又被趙總管絆住，遲遲未歸。奴婢不敢擅離職守，隻好濕著衣裳在殿外候著……”
“後來……後來皇後娘娘醒了些酒，見奴婢衣衫濕透站在那兒，很是心疼，就說……‘別著了風寒，快去旁邊的浴房洗洗，換身乾淨衣裳再來。’奴婢……奴婢萬萬不敢在坤寧宮造次啊！可皇後娘娘卻說……說主子您的奴才就是她自己的奴才，不必見外。還告訴奴婢，平日裡緋雲姐姐伺候完，也會用娘娘沐浴剩的水衝衝身子，那浴房裡就有緋雲姐姐備用的衣裳，讓奴婢換上便是……”
瑪琭的聲音帶著哭腔和委屈：“皇後娘娘一番好意，奴婢推辭不得，心裡也想著，趕緊換了衣裳好繼續伺候娘娘，可……可奴婢萬萬沒想到，奴婢剛進了浴房，脫了濕衣裳，皇上……皇上他就進來了，然後就……就那麼……要了奴婢……”
圓姐靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，隻有眼底深處，仿佛有寒冰在凝結。她捕捉到了最關鍵的信息：“你是說，皇上……在寧兒寢殿旁的浴房裡，同你行了周公之禮？”
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