日曆一頁頁翻過，臘月的寒氣愈發刺骨，年關像一位既令人期待又讓人焦慮的客人，一步步逼近。柳林鎮的天空，似乎也因為這份特殊時節的到來，顯得更加低沉和忙碌。李騰站在辦公室窗前，望著樓下院子裡為懸掛燈籠、張貼標語而忙碌的機關乾部，心中卻絲毫沒有節日的輕鬆，反而像壓著一塊巨石，沉甸甸的。
各項工作進入了年終收尾和總結階段，各種會議、檢查、評比接踵而至，但最讓李騰揪心的，還是那個永恒的主題——錢。
鎮財政所的所長幾乎是耷拉著腦袋，第三次將一份更加詳儘的年終資金缺口報表放在李騰桌上。“李鎮長，能想的辦法都想了，能擠的窟窿都擠了，可這缺口……還是太大了。”所長的聲音帶著疲憊和無奈，“乾部教師第13個月工資和年終考核獎，按照往年的最低標準發，還差將近二十萬；水利工程那邊，民工的工資大部分還沒結，眼看就要臘月二十了，民工們都等著拿錢回家過年，這筆款子差不多要十五萬；還有之前答應過的幾個困難村的慰問金，雖然不多，但也是五萬出頭……”
李騰看著報表上那一串串觸目驚心的紅色數字，眉頭擰成了一個結。鎮財政就像一塊被擰了又擰的濕毛巾，再也擠不出一滴水。電影院項目雖然簽了協議，但前期投入和首筆款項要到年後才能逐步到位，遠水難解近渴。之前爭取到的縣裡那點補助，早已投入到水利工程和日常運轉中，消耗殆儘。
“劉鎮長那邊怎麼說？”李騰問道，指的是劉長根分管的企管辦名下還有一些零散的門麵租金和集體果園的收入。
財政所長苦笑一下：“劉鎮長說，那些錢早就計劃好用於明年的生產墊本和日常維護了，動不了。而且……而且他說，當初搞電影院盤活，動靜那麼大，現在年底沒錢了，總不能指望他變出錢來。”
這話裡帶著明顯的怨氣和隔岸觀火的味道。李騰心中了然，劉長根這是在等著看他如何度過這個年關。如果連乾部教師的年終福利和民工的工資都發不出，他之前積累的威信將會大打折扣，甚至可能引發新的不穩定因素。
“知道了，你先去忙吧，錢的事情，我再想辦法。”李騰揮揮手，讓財政所長先離開。
辦公室裡隻剩下他一個人，寂靜中，壓力如同實質般從四麵八方擠壓過來。他揉了揉發脹的太陽穴，拿起電話，猶豫再三，還是撥通了縣財政局局長辦公室的號碼。
電話接通，寒暄過後，李騰硬著頭皮說明了柳林鎮年底麵臨的巨大資金壓力，特別是民工工資和乾部基本福利的發放問題，懇請縣局能否看在柳林鎮困難、且近期在盤活資產上取得突破的份上，臨時調劑一部分資金，幫助渡過難關。
電話那頭的局長打著官腔：“李鎮長啊，你的困難我理解。不過年底了，哪個鄉鎮不困難？縣裡財政也緊張啊！盤子就這麼大，都要吃飯，都要發展。你們柳林剛剛引入了省裡的投資，前景很好嘛！要自力更生，克服困難啊！這樣吧，你的報告我先收著，有機會在局務會上提一下，但你別抱太大希望……”
一番毫無實質承諾的敷衍，讓李騰的心沉到了穀底。他知道，光靠打電話哭窮是沒用的，必須親自去跑，去磨。
接下來的幾天，李騰幾乎成了縣財政局的常客。他帶著財政所長，一遍遍地向局長、分管副局長、預算科長陳述困難，展示柳林鎮的變化和決心。他放下鎮長的架子，陪著笑臉，說著好話，甚至不得不動用了一些宋知遠那邊的關係幫忙遞話。過程充滿了無奈和尷尬，有時在辦公室外一等就是半天，有時好不容易見到人，卻被三言兩語打發出來。
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“李騰啊，不是不幫你，規矩就是規矩……”類似的托辭，他聽了無數遍。每一次從財政局大樓走出來，迎著凜冽的寒風，他都感到一種深深的無力感和屈辱感。為一鎮之長，卻要為幾十萬的資金如此卑躬屈膝，這其中的滋味，難以言說。
與此同時，鎮裡的工作千頭萬緒。他要帶隊慰問困難群眾、老黨員、老乾部，看著那些生活在困境中的百姓期盼的眼神，他更加堅定了必須搞活經濟、改善民生的決心；他要檢查煙花爆竹銷售點、人員密集場所的消防安全，確保年關社會大局穩定；他還要主持年終總結大會，總結成績，鼓舞士氣，儘管他自己心裡都因為資金問題而七上八下。
家庭的牽掛也在這個時節變得格外強烈。張薇幾乎每天都會發來信息或者打來電話，內容從最初詢問他何時回家，到後來變成了孩子生病了、家裡水管凍裂了、年貨還沒置辦……瑣碎而真實的煩惱，隔著電話線傳遞過來，讓李騰內心的愧疚感與日俱增。
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