離開桑林後的第七日，馬車駛入一片蒼莽山林。
深秋的風裹挾著鬆針的清香掠過車轅，小嬴政突然指著前方驚呼：“阿母！那片楓葉林好像著火了！”隻見漫山遍野的楓樹紅得似雲霞翻湧，與遠處黛青色的山巒相映成畫，偶爾幾片楓葉被風卷起，如赤色蝴蝶般掠過馬車頂篷。
趙姬掀開簾子，望著層林儘染的美景輕聲道：“古人雲‘霜葉紅於二月花’，這便是秋的饋贈。但再美的風景也藏著危險，政兒可記得迷魂穀的教訓？”
她話音未落，阿魯突然勒住韁繩，馬匹不安地刨著蹄子，遠處傳來一聲震徹山穀的虎嘯。那嘯聲中帶著難以掩飾的痛苦，尾音像被割裂的布條般破碎。
“夫人，這是老虎的叫聲！”阿魯握緊腰間長劍，劍鞘上的青銅虎紋與嘯聲呼應，“此處野獸橫行，我們繞路走吧。”(我查過資料，戰國時期管老虎都叫虎並不是叫大蟲)
小嬴政卻探出身子，眼中閃爍著好奇：“阿母，我還沒見過老虎呢！它們是不是真的有車輪那麼大？”他的小臉因為興奮而泛紅，手指無意識地揪著馬車的帷幔。
趙姬剛要開口勸阻，又一聲虛弱的嗚咽傳來，夾雜著幼獸細弱的啼叫。“聲音不對，像是受傷了。”青禾警惕地抽出短刀，刀刃在陽光下泛著冷光，“莫不是獵戶設的陷阱？”趙姬沉吟片刻，目光掃過眾人：“去看看，但務必小心。記住，不可輕舉妄動。”
眾人循著聲音撥開灌木叢，腐葉在腳下發出沙沙輕響，空氣中漸漸彌漫起鐵鏽般的血腥味。
轉過山坳，一幅慘烈的景象映入眼簾——一隻毛色斑斕的母虎倒在血泊中，後腿被鏽跡斑斑的獸夾死死咬住，森森白骨外露，傷口處爬滿綠頭蒼蠅。
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它身旁蜷著一隻渾身雪白的幼崽，皮毛白得近乎透明，藍汪汪的眼睛裡滿是恐懼，正用腦袋蹭著母虎漸漸發涼的脖頸，發出小貓般的嗚咽。
“它好可憐……”小嬴政眼眶泛紅，抬腳想上前卻被趙姬一把拉住。“別動！”趙姬低聲警告，手臂如鐵鉗般箍住兒子，“受傷的野獸最是危險。”話音未落，母虎突然睜開渾濁的眼睛，殘存的野性讓它發出一聲微弱的咆哮，利爪在地上劃出深深的溝壑，濺起的泥土混著血水飛濺開來。
“阿母，救救它吧！”小嬴政拽著趙姬的衣袖，聲音帶著哭腔，“就像我們救阿瑤姑娘那樣！我們有藥，還有繃帶……”趙姬望著氣息奄奄的母虎，輕輕搖頭歎道：“政兒，它失血過多，獸夾已傷及筋骨，我們無力回天。你看它的眼神……”母虎的目光渙散，卻始終鎖定在幼崽身上，充滿著未竟的牽掛。
母虎似乎聽懂了人話，目光緩緩轉向幼崽，又艱難地望向小嬴政，喉間發出嗚咽，竟用最後的力氣將小白虎往他們方向推了推。
它的尾巴虛弱地擺動兩下，像是在行禮。母虎最後看了眼幼崽，腦袋重重垂下，永遠閉上了眼睛，喉間溢出的鮮血滲入身下的枯葉中。小白虎發出淒厲的哀鳴，跌跌撞撞地爬到母虎身上，小爪子不停拍打，仿佛想喚醒沉睡的母親，粉嫩的鼻尖蹭著母虎冰涼的臉頰。
“阿母，我想收養它。”小嬴政跪在沾滿血跡的枯葉上，膝蓋瞬間被血水浸透，“您說過，王者要心懷仁德，我們不能眼睜睜看著它餓死！它這麼小，沒有母親就活不下去了！”他抱起瑟瑟發抖的小白虎，小家夥立刻用腦袋蹭著他的衣襟，發出奶聲奶氣的呼嚕聲，溫熱的鼻息噴在小嬴政手腕上。
阿魯皺眉道：“夫人，帶隻老虎上路太過危險。不如交給山中獵戶，他們懂得……”“不！”小嬴政抱緊小白虎後退一步，護犢般將它藏在懷中，“阿母說過，百姓是國家的根基，這隻小老虎也是生靈！我答應過要保護弱者，不能食言！而且它現在這麼小，我會把它養大，教它聽話！”少年的眼中閃爍著倔強的光芒。
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