朔風卷著殘雪掠過馳道，將最後一片六國舊地的界碑吹得愈發清晰。
嬴政立於熱氣球的藤筐邊緣，望著下方連綿的城郭與田壟，忽然長舒一口氣。
自鹹陽出發已一年半，足跡踏遍燕趙的長城、齊魯的鹽場、楚地的雲夢澤、吳越的稻田，如今終於將這片廣袤的土地儘收眼底——不再是地圖上冰冷的疆域，而是有炊煙、有笑語、有新生的大秦天下。
“阿母，你看那片馳道。”他指向下方如黑色綢帶般延伸的路，“從臨淄到薊城，竟已連得這般平整。”
趙姬正調試著新換的銅製氣壓計，聞言抬頭笑道：“公輸般的蒸汽壓路機果然管用，去年在魏地見時還隻是樣機，如今已能日夜不停地夯土。再過兩年，怕是真能如你所願，讓軌道通到九原。”
藤筐裡擠著好幾個人，卻不顯擁擠——這便是趙姬這一年多的成果。熱氣球的氣囊加粗了三成，藤筐用高錳鋼條加固，還隔出了小隔間放茶水點心。嬴高正趴在欄杆上，用新買的望遠鏡東看西看，忽然嚷嚷起來：“大姐！你看那邊的風車，比晉陽的還大！”
嬴陰曼正給嬴季曼講《孫子兵法》裡的地形篇，聞言探頭：“那是臨淄新造的風力磨坊，能磨麵粉還能帶動織布機。上次田正坤說，一個磨坊頂得上十個勞力。”
嬴詩曼的小本本又寫滿了半冊，此刻正奮筆疾書：“歸途第三日，過薛郡，見馳道旁新植楊柳三千株，百姓謂之‘皇道柳’。九原改良的筒車已傳至楚地，雲夢澤畔水車林立，灌溉效率增五成……”
“詩曼妹妹，”嬴元曼拽了拽她的衣袖，指著遠處的黃河，“你說黃河冬天會不會結冰？咱們的熱氣球要是落在冰上，會不會打滑？”
趙姬笑著揉了揉她的頭發：“放心，熱氣球的吊籃底加了防滑鐵條，就算真落在冰上也不怕。倒是你，上次在蜀地非要學紡線，把手指紮破了，這次可別再亂摸儀器。”
貓小統蹲在趙姬肩頭，綠眼珠掃過下方的驛站，忽然發出細微的“咕嚕”聲。趙姬會意，對嬴政道：“快到沛縣地界了，還記得去年在河穀破廟裡遇到的那對姐弟嗎？”
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嬴政一怔，隨即點頭：“你說的是那個捧著《孫子兵法》不肯撒手的小男孩？叫韓信的？”
“正是。”趙姬調整了一下氣囊的繩索，“夏無且上個月遞來奏報，說那孩子不僅把兵法學得七七八八，還跟著驛站的文書學了算術，連蕭何都誇他是奇才。不如繞道去看看？”
嬴將侶立刻來了精神：“是不是那個說要當兵保護姐姐的小家夥？我還給他留了把小彈弓呢！”
“我記得他姐姐叫虞姬，”嬴季曼翻著嬴詩曼小本本，“上次祖母說她病好了，還教韓信認字。他們現在住在哪？還在破廟裡嗎？”
“早搬去鎮上了。”趙姬道，“夏無且說，虞姬用咱們留下的錢開了個小藥鋪，專治風寒，附近百姓都找她瞧病。韓信白天幫著抓藥，晚上就挑燈看書，連縣太爺都驚動了。”
嬴政朗聲大笑：“聽你這麼說，倒真該去瞧瞧。若真是塊璞玉，帶回鹹陽好好雕琢，將來或許能成大器。”
熱氣球緩緩降低高度，落在沛縣外的河灘上。早有地方官聞訊趕來，見了嬴政連忙跪地：“陛下！太後！不知聖駕親臨，臣有失遠迎！”
“起來吧。”嬴政擺擺手，“朕來看看去年安置的那對姐弟，韓信和虞姬如今何在？”
地方官連忙回話：“回陛下，就在鎮上的‘虞姬藥鋪’。那小姑娘不僅醫術好，心也善，窮苦人來看病分文不取，百姓都叫她‘活菩薩’。韓信那孩子更了不得，前幾日還幫著算徭役賬，比賬房先生算得還快！”
一行人往鎮上走去，剛到街口就見個青布幌子，上書“虞姬藥鋪”四個娟秀小字。鋪子裡飄出淡淡的藥香，一個穿粗布襦裙的少女正坐在櫃台後，低頭碾藥，正是虞姬。她比去年清瘦了些，眉宇間卻添了幾分沉穩，見了眾人先是一愣，隨即認出趙姬，連忙起身行禮：“太後？您怎麼來了？”
“來看看你和韓信。”趙姬走進鋪子，見貨架上擺著整齊的藥罐，牆上還掛著本《神農本草經》，忍不住點頭，“看來你把日子過起來了。”
虞姬臉頰微紅，剛要說話，裡屋忽然衝出個半大少年，穿著洗得發白的短打，手裡還攥著卷書本，正是韓信。他見了嬴政和趙姬，眼睛瞬間亮了，“撲通”一聲跪下：“陛下！太後！”
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