自前明開始，天津便是日本、朝鮮前來京師朝貢貿易的重要口岸，江南半壁落入紅營手中之後，清廷隻剩下天津這一個對外海貿重鎮，從朝鮮掠奪的物資、從江南走私的糧食南貨，也多半是在天津集散，往日裡都是海船如林、商賈如蟻。
但如今的天津城早已不是原來的那座海貿重鎮的樣子，從北門進來，沿著估衣街往南走，兩邊的店鋪關了大半，門板上貼著封條，紅戳蓋得歪歪扭扭的，印泥洇開了，像一攤乾了的血。沒關的幾家也縮著門臉，門板隻開一扇，門口站著夥計，臉色灰撲撲的，眼睛像受驚的兔子，見誰路過都要打量半天，港口上海船幾乎完全消失，商賈也已經絕跡。
街麵上到處是兵，灰藍色的號衣，腰間掛著腰刀，三人一隊五人一夥，扛著槍在街上橫著走，百姓們貼著牆根走路，低著頭，腳步又快又輕，像一群被貓堵在牆角的老鼠。
天津這座城，本來就是屏障京師的一道重要防線，自施琅所部水師覆滅，渤海幾乎完全向紅營敞開，天津城便變得更為關鍵，除了原本的燕勇、海巡營，清廷還從豐台抽調了一部分兵馬在此駐紮，把這座九河下梢的商埠重鎮變成了兵營。
再加上蘇努、宋德宜謀逆案和紅營直隸局暴露一事，這兩件大案全部源自天津，蘇努作為直隸團練使長期駐在天津管理燕勇，紅營在華北的潛伏機構也是以天津為中心，這天津簡直成了大清的法外之地、藏汙納垢之所，自然也就加大了對天津的盤查和偵訊。
康熙皇帝派了佟國維在天津專斯偵緝之事，整頓燕勇、清除蘇努等人親信，還大肆搜捕漏網的紅營潛伏人員，粘杆處也調來了許多人配合，整個城池到處設卡，百姓們出門買趟菜都要被盤查好幾回，路條、牌照、戶口冊子，一樣不對就要被抓走，許多清軍官兵甚至是將此當作了創收的手段，借口搜捕勒索錢財，給不了錢財的，當即就被當作“逆賊暗諜”抓走。
更凶惡的，是那些張懷恩手下的人，那些白蓮教的叛徒，如今已經是把自己所有的退路都走死了，完全綁在清廷的戰車之上，辦起事來比那些世受皇恩的黃帶子、紅帶子還要忠心認真，也凶惡百倍，什麼臟活都敢乾、什麼人都敢殺，成了清廷手裡最為鋒利的一把刀子。
不僅是他們，還有一些叛變的直隸局人員，已經是破罐子破摔了，這些叛徒混在一起，裝束都和尋常的清兵不一樣，左臂上係著一條白布條，白布條上寫著一個“剿”字，走在街上，百姓們躲得比躲清軍還遠，清軍兵將官差查辦起人來，多多少少還留點手，還講些規矩，這些閻王爺呢，落到他們手裡，非死即傷，必然是沒個好。
這幫家夥也沒有什麼審訊的經驗和技巧，抓到人先上了刑再說，而且他們很清楚自己對於這大清的價值，就是給大清當乾臟活的刀子，辦起事來不留餘地，清廷的官差官兵搜查抓人大多是衝著錢財去的，就算真有嫌疑，隻要不是坐實了的反賊，肯出一筆錢，大多也是睜一隻眼閉一隻眼了。
可這幫叛徒，抓人就完全是衝著人去的，管你是不是有嫌疑、是不是無辜的，落手裡先去大牢裡蹲著，哪怕最後查出來確實是無辜的，也得在牢裡蹲一陣子湊個人頭，給上麵看看他們是何等的“努力”，拿錢疏通賄賂？你要是無辜的你要賄賂做什麼？正好錢也收了、人也抓走。
至於最後能不能活，那就完全看運氣了，反正天津菜市口過一段時間就得殺一批人，用來“震懾宵小”，城門上吊的腦袋，永遠是新鮮著，吊的是不是反賊的腦袋，也沒人在意。
城裡的氣氛壓抑得像暴風雨前的天，一片末日前的恐怖的寂靜，百姓們沒事不敢出門，在家裡都不敢大聲說話，現在說什麼都有可能被人聽見，被人聽見了就有可能被抓，被抓了就有可能被打死，街麵上安安靜靜的，隻有兵丁的腳步聲，隻有馬蹄聲，隻有偶爾從遠處傳來的、不知道是誰發出的慘叫聲。
就在這個時候，一名紅營的特派員潛伏了天津城。
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