馬蹄聲如同催命的鼓點，由遠及近，敲打在每一個河灣村村民的心頭。原本還算平靜的村子瞬間被一種無形的恐慌所籠罩。孩子們被大人死死捂住嘴巴拖進屋內，女人們透過門縫緊張地向外窺視，男人們則緊握著簡陋的武器，聚攏在村長和那名精壯男子身邊，臉色凝重地望著村口方向。
老唐和蘇安安對視一眼，瞬間明白了彼此的想法——絕不能在此刻與“公司”的巡邏隊照麵！他們這兩個生麵孔，尤其是蘇安安身上可能殘留的微弱秩序能量氣息，在精密的探測器麵前，很可能就是黑夜中的明燈。
老唐反應極快，他一把拉住蘇安安的手臂，低聲道：“跟我來！”同時，他向那位臉色難看的老者投去一個急切的眼神，用口型無聲地說道：“幫幫忙！”
老者渾濁的眼睛裡閃過一絲掙紮，但看著越來越近的煙塵，以及眼前這兩個似乎並未帶來直接麻煩的外鄉人，他最終還是咬了咬牙，對身旁的精壯男子使了個眼色，然後對著老唐和蘇安安，用下巴微微指向村子邊緣一棟看起來快要倒塌的、堆滿柴禾和雜物的廢棄窩棚。
精壯男子會意，立刻示意老唐和蘇安安跟上。三人趁著村民的注意力都被村口吸引的瞬間，貓著腰，如同狸貓般迅速鑽進了那個散發著黴味和塵土氣息的窩棚。
窩棚內部空間狹小，光線昏暗，堆滿了乾枯的柴禾、破舊的農具和一些不知名的廢棄物。精壯男子迅速挪開幾捆柴禾，露出了後麵一個僅能容納兩人蜷縮進去的狹窄空隙，裡麵似乎還鋪著一些乾草。
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“躲進去！無論聽到什麼，都不要出聲，不要出來！”精壯男子語速極快，語氣不容置疑。
老唐沒有絲毫猶豫，率先側身擠了進去。蘇安安緊隨其後，兩人緊緊挨著，蜷縮在冰冷的乾草上，幾乎能聽到彼此因為緊張而加速的心跳。精壯男子迅速將柴禾重新堆好，遮擋住縫隙，然後自己也快速離開了窩棚，仿佛從未進來過。
幾乎就在他們藏好的下一秒，雜亂的馬蹄聲和沉重的腳步聲便湧入了村子。
透過柴禾之間細微的縫隙，蘇安安和老唐能隱約看到外麵的情形。大約有七八名穿著統一深灰色製服、佩戴著“公司”菱形徽記的士兵，騎著一種類似馬匹但體型更大、覆蓋著部分金屬裝甲的生化獸，進入了村子。這些士兵裝備精良，除了腰間的能量手槍，背後還背著造型奇特的步槍，頭盔上閃爍著微弱的指示燈，顯然搭載了某種探測係統。
為首的一名小隊長模樣的軍官，勒停了坐騎，冰冷的目光掃過聚集在村口的村民，最後落在了村長身上。他的聲音透過麵罩傳來，帶著一種機械般的冷漠：
“老家夥，這個月的‘區域安全稅’，準備好了嗎？”
村長（老者）臉上擠出一絲謙卑而惶恐的笑容，上前一步，躬身道：“長官，您看……今年收成本來就不好，上次征收的糧食還沒緩過氣來，這……能不能再寬限幾天？”
“寬限？”軍官冷哼一聲，聲音裡沒有絲毫溫度，“‘公司’保護你們這片區域免受怪物和流寇侵擾，收點稅是應該的。沒有‘公司’的秩序，你們早就成了荒野裡的枯骨了！別廢話，按規矩來！”
村長臉上的皺紋似乎更深了，他回頭示意了一下。幾個村民不情不願地抬出了幾個麻袋，裡麵裝著顯然是剛剛收獲不久的穀物和一些曬乾的肉塊。
一名士兵下馬，粗暴地打開麻袋檢查了一下，然後對著軍官點了點頭。
軍官似乎還算滿意，揮了揮手，示意手下將“稅糧”裝上馱獸。他的目光再次掃過村民，突然問道：“最近村子裡，有沒有來過什麼陌生人？或者，發現什麼異常情況？”
躲在窩棚裡的蘇安安和老唐心中一緊。
村長麵不改色，依舊陪著小心：“回長官，我們這窮地方，鳥不拉屎的，哪有什麼陌生人會來？異常情況……除了林子裡的野獸偶爾晚上叫得凶點，也沒別的了。”
軍官盯著村長看了幾秒，似乎在判斷他話語的真偽。他頭盔上的探測器也緩緩轉動，掃視著周圍的村民和房屋。
蘇安安屏住呼吸，將自身能量波動和精神氣息收斂到了極致，仿佛化作了一塊沒有生命的石頭。老唐更是如同沉寂的古井，連心跳聲都似乎微不可聞。
探測器的光芒在窩棚的方向停留了一瞬。蘇安安甚至能感覺到那冰冷的掃描波穿透柴禾的縫隙，落在自己身上。她緊緊攥著拳頭，指甲幾乎要嵌進掌心。
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