圖案。
“記住，”老唐突然轉身，嚴肅地看著蘇安安和小荻，“進入山穀後，不要輕易相信任何人，不要暴露我們的真實目的，更不要提起石林中發生的事。小荻，如果有人問起你的父親，就說他在外出狩獵時失蹤了，是我們偶然救了你。”
小荻似懂非懂地點點頭，蘇安安卻從中聽出了問題的嚴重性。
當他們走近關卡時，立刻被守衛攔了下來。為首的是一個臉上帶著刀疤的高大男子，他的目光在三人身上掃過，最後停留在老唐身上。
“外來者？從哪裡來？目的是什麼？”刀疤男的問話機械而冷漠，顯然已經重複過無數次。
“從西邊的廢墟過來，聽說這裡可以交易物資。”老唐的回答滴水不漏，語氣平淡得像是在談論天氣。
刀疤男仔細檢查了他們隨身攜帶的物品，當看到老唐的短刺時，他的眼神微微一動，但並沒有說什麼。在檢查蘇安安的背包時，他取出了老唐收集的植物樣本。
“這是什麼？”刀疤男的眼神突然變得銳利。
“路上看到的奇怪植物，覺得可能有用就采集了一些。”老唐麵不改色。
刀疤男盯著他們看了許久，似乎在判斷他們話語的真實性。最後，他揮了揮手：“進去吧。記住，在溪穀鎮要守規矩，任何違反規定的行為都會受到嚴厲懲罰。”
通過關卡後，眼前的景象讓蘇安安倒吸一口涼氣。
山穀內的確綠意盎然，與外麵的荒蕪形成鮮明對比。但仔細看去，那些植物的形態都顯得怪異而不自然——樹木的枝乾扭曲如同痛苦的人體，花朵的顏色過於豔麗而顯得詭異，空氣中彌漫著一股甜膩中帶著腐臭的氣味。
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更讓人不安的是生活在其中的人。他們的眼神大多麻木而空洞，行動間帶著一種機械般的僵硬。偶爾有幾個看起來地位較高的人走過，周圍的人都會下意識地低頭避讓。
小鎮的中心是一個用石頭壘砌的廣場，此時正聚集著一群人。一個身穿暗紅色長袍、頭戴兜帽的人站在高處，正在向下麵的人群宣講著什麼。他的聲音通過一個簡陋的擴音器傳播，在穀中回蕩：
“……痛苦是淨化，犧牲是榮耀！唯有通過考驗，才能獲得真神的眷顧，在這汙濁的世界中獲得純淨……”
下麵的人群安靜地聽著，臉上帶著一種近乎狂熱的虔誠。
蘇安安感到一陣寒意從脊背升起。她看向老唐，發現對方的眉頭也緊緊皺起。
“先找個地方安頓下來。”老唐低聲道，“我需要了解更多情況。”
他們在小鎮邊緣找到了一處廢棄的木屋暫時棲身。木屋顯然很久沒人居住了，裡麵布滿了灰塵和蛛網，但結構還算完整。
老唐讓蘇安安和小荻留在木屋內，自己則出去打探消息。臨走前，他在門窗處做了一些不起眼的布置，警告她們不要輕易離開。
小荻在連日的奔波後終於支撐不住，在角落裡沉沉睡去。蘇安安卻毫無睡意，她透過木板的縫隙觀察著外麵的小鎮。
夜幕降臨後，小鎮並沒有安靜下來，反而變得更加詭異。一隊隊舉著火把的人在小鎮中巡邏，他們的腳步聲在寂靜的夜晚顯得格外清晰。偶爾，從某個方向會傳來短暫的慘叫聲，但很快又歸於沉寂。
約莫兩個小時後，老唐終於回來了。他的臉色比離開時更加凝重。
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