陳府內院的寧靜，如同精心維持的暖房，隔絕著外界日漸凜冽的風霜。然而，有些寒意，卻無孔不入，悄然滲透。
這日午後，柳如煙正於“錦繡閣”中核對各地商鋪送來的月賬，算珠撥動間，清脆的聲響卻不如往日流暢，她秀美的眉尖幾不可察地微微蹙起。一連數日，自江南、京畿乃至運河沿線幾處重要節點城鎮傳來的賬目，都隱約透著一股不尋常的氣息。並非大幅虧損，而是種種細微的滯澀與不順——幾批預定發往京城的蘇杭綢緞，在漕運關口被以“查驗新規”為由，拖延了數日才放行，錯過了最好的行市；兩家位於運河樞紐的客棧，當地稅吏突然變得格外“勤勉”，三天兩頭前來“關照”，雖未查出問題，卻平白擾了生意，嚇走了些熟客；甚至柳家在京中最大的合作銀樓，也婉轉傳來口信，說是東家近日受了幾位“貴人”敲打，日後與柳家生意往來，恐需更加“謹慎”些。
這些瑣碎的麻煩，單看似乎都是底下人辦事不力或時運不濟，但以柳如煙執掌家業多年的敏銳，立刻嗅到了其中人為操縱、刻意刁難的味道。手法算不得高明，卻足夠惡心人，像是一群看不見的蚊蚋，不斷叮咬騷擾，雖不致命，卻足以令人心煩意亂，分散精力。
她放下賬冊，走到窗邊，目光投向書房的方向。夫君近日愈發忙碌，雖極力掩飾，但那眉宇間深藏的凝重與偶爾走神的瞬間，都未能逃過她的眼睛。馬場的驚魂、他深夜的低語、還有自己暗中查到的那些關於江南的消息……這一切，絕非孤立。眼下這針對柳家商業網絡的細微打壓，恐怕正是對方察覺到夫君的調查後，一次不輕不重的警告與反擊。
對方在暗處，勢力盤根錯節，此番出手，意在試探，更在示威。
柳如煙沉吟片刻，並未立刻將此事告知陳銘。夫君肩頭壓力已重，她不願再用這些商賈瑣事去煩擾他。她轉身回到書案前，提筆疾書數封密信，語氣冷靜而果斷。信中並未要求各地掌櫃與對方硬碰，而是令他們暫避鋒芒，生意上寧可稍作讓步，也要確保人員與主要渠道安全，同時暗中留意，是哪些人在背後推動這些刁難，儘可能摸清其來路。她要以退為進，先穩住陣腳，守住根本，再圖後計。
就在柳如煙忙於應對這波暗潮之際，是夜，月隱星稀，萬籟俱寂。陳府側門，那扇平日僅供仆役采買出入的窄小門扉，卻被極輕、極緩地叩響了。
“咚…咚咚…”聲音微弱，卻帶著一種固執的節奏，在深夜裡顯得格外清晰。
值夜的老門房披衣起身，隔著門縫警惕地向外張望。隻見門外站著一個身形瘦小、裹在寬大舊鬥篷裡的身影，帽簷壓得極低，看不清麵容，隻能從體態隱約辨出是個男子。
“誰啊？深更半夜的！”老門房壓低聲音喝道。
門外那人似乎瑟縮了一下，聲音乾澀而急切，帶著明顯的惶恐：“勞、勞煩通稟陳……陳大人……就說……就說‘青萍之末，風起瀲灩’……小人……小人有要事相告！事關……事關大人安危！”
“青萍之末，風起瀲灩”？老門房聽得一頭霧水，但“陳大人安危”幾字卻讓他心頭一凜。他不敢怠慢，卻也不敢輕易開門，隻低聲道：“你等著！”旋即快步向內院奔去，稟告值守的護衛頭領。
消息很快層層傳到了尚未安歇的陳銘耳中。他正在書房對著一幅江南水係圖凝神思索，聞報眸光驟然一凝。
“青萍之末，風起瀲灩”？這似是而非的話語，像是在對某種暗號。瀲灩澤！對方竟主動找上門來了？是陷阱，還是……
“帶他進來，搜身，蒙眼，引至偏廳。”陳銘沉聲下令，語氣無波，心中卻已瞬間轉過無數念頭。他起身，整理了一下衣袍，臉上恢複一貫的沉靜，緩步向那處平日極少使用的偏僻小廳走去。
廳內隻點了一盞孤燈，光線昏暗。片刻後，一個被黑布蒙住雙眼、身體微微發抖的身影被兩名護衛押了進來。那人身上的舊鬥篷已被除去，露出一身漿洗得發白的粗布衣裳，像個普通的落魄文人或小吏。
陳銘揮揮手，護衛退至門外警戒，隻留影七如同鬼魅般立在廳角陰影處。
“解開吧。”陳銘淡淡道。
護衛上前解開蒙眼黑布。那人適應了一下昏暗的光線，惶惑地抬頭，露出一張蒼白憔悴、帶著驚懼之色的中年麵孔，眼神躲閃，不敢直視陳銘。
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