李庸被革職下獄，如同在看似平靜的朝堂湖麵投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個京城官場。一時間，吏部衙門內外風聲鶴唳，與李庸過往甚密的官員人人自危，生怕被這突如其來的風暴波及。茶樓酒肆間，各種猜測和流言悄然蔓延，有拍手稱快的，有冷眼旁觀的，更有暗中咬牙切齒、圖謀報複的。
陳銘深知，這僅僅是一場更宏大、更凶險博弈的開端。馮保經營內廷多年，樹大根深，黨羽遍布朝野，絕不可能因損失一個李庸而傷筋動骨。真正的反擊，必然如同暗夜中的毒蛇，悄無聲息，卻致命無比。
果然，暴風雨前的寧靜並未持續太久。數日後，幾道看似尋常、卻暗藏機鋒的奏章，被悄然呈送至禦前。
先是都察院一位素以“清直”聞名的禦史，上本彈劾陳銘“恃寵而驕，越權乾政”，指責其以刑部侍郎之職，插手吏部考功事宜，借“投毒”小事大做文章，有構陷同僚、擾亂朝綱之嫌。奏章中雖未明言，卻字裡行間暗示陳銘此舉是為排除異己，擴張權勢。
緊接著，戶部一份關於去歲漕糧北運損耗的複核公文也“恰好”送至禦案，其中隱約提及，因漕運環節“管理更迭頻繁，指令不暢”，導致部分糧船在瀲灩澤一帶略有延誤，雖未造成大礙，但“長此以往，恐傷國本”。這看似平淡的敘述，卻將漕運遲滯的苗頭，隱隱引向了率先挑起“漕運糾紛”調查的陳銘。
更耐人尋味的是，司天監一份關於“星象示警，東南有異氣浮動，宜靜不宜動”的例行呈報，也被某些人有意無意地提及，與當前江南官場的“動蕩”聯係起來，暗喻陳銘在江南的調查，乃是逆天時而動，恐招致不祥。
這些奏章和風聲，單看似乎無關痛癢，但彙聚在一起，卻形成了一股無形的壓力，如同綿綿細雨，悄無聲息地浸透、侵蝕，意在將陳銘塑造成一個“急躁冒進、招惹是非”的麻煩人物，逐漸動搖皇帝對其的信任。
陳銘對這一切心知肚明，這是馮保一黨慣用的“軟刀子”策略。他並未急於辯駁，亦未在朝堂上與之正麵衝突，隻是更加勤勉於刑部本職公務，將每一起案件處理得滴水不漏，同時對於江南之事，表麵上暫緩了明麵上的追查，顯得異常沉靜。這份以退為進的沉著，反而讓一些觀望者摸不清他的底細。
然而，暗地裡的較量卻愈發激烈。陳銘加派了更多精乾人手，通過柳如煙的商隊及其他隱秘渠道，加緊收集馮保及其黨羽貪腐受賄、勾結地方、把持漕運的實證。同時，他嚴令江南的“潛龍衛”暫停一切主動探查行動，全部轉入更深層的潛伏，靜待時機。他知道，對手在江南的布局根深蒂固，貿然強攻，隻會徒增傷亡，必須等待一個最佳的破局時機。
就在這京中暗流洶湧之際，江南臨波府，瀲灩澤深處，那座被嚴密守衛的私人島嶼上，卻是另一番景象。
夜色籠罩下的島嶼，戒備比往日更加森嚴。在島嶼中心一處新開辟的祭壇周圍，數名身著怪異服飾、氣息陰冷的“方外之人”正環繞而坐，口中念念有詞。祭壇中央，並非供奉著尋常神隻，而是埋設著一塊通體漆黑、不斷滲出陰寒水汽的奇異膠泥，正是他們在澤底費儘心機搜尋而來的“青黑色膠泥”。膠泥周圍，按照某種詭異的陣法，插著九麵繪製著扭曲符文的黑色小旗。
一名作內侍打扮、麵白無須的老者，靜立在一旁，眼神冰冷地注視著儀式進行。他便是馮保派來的心腹，掌印太監杜勳。
“大師，時機將至，此法……果真能奏效？”杜勳的聲音尖細低沉，帶著一絲不易察覺的期待與貪婪。
為首的一名黑袍法師睜開渾濁的雙眼，沙啞道：“公公放心，此乃‘奪元溯脈’之陣，以此澤底千年陰淤為引，輔以秘法，可暫時攪動此地水脈靈機，使其氣運紊亂、偏移。雖不能持久，亦不能真正撼動龍脈根本，但足以令依賴此地氣運者，官非纏身，家宅不寧，重則……性命堪憂。屆時，陳銘自顧不暇，江南之事，自然由得我們掌控。”
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杜勳滿意地點點頭，臉上露出一抹陰笑：“雜家要的，就是他陳銘焦頭爛額！動手吧！”
黑袍法師不再多言，取出一柄骨質匕首，劃破指尖，將一滴烏黑的血液滴入中央的膠泥之中。刹那間，那膠泥仿佛活了過來，微微蠕動，一股更濃鬱的陰寒氣息彌漫開來，周圍的黑色小旗無風自動，發出嗚嗚的詭異聲響。
然而，就在儀式進行到關鍵之時，遠在千裡之外的陳府內院，異變突生！
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