“毒牙”的廢棄祠堂。
祠堂依山而建，一半嵌入山體，極為隱蔽。行動起初順利，外圍警戒的幾名暗哨被迅速拔除。但當張湯帶人衝入祠堂主殿，推開那尊斑駁的神像，露出其後幽深的甬道入口時，異變陡生！
甬道內驟然射出密集的弩箭，衝在最前的幾名郡兵當即慘叫倒地。緊接著，數十名黑衣蒙麵、手持利刃的悍匪從甬道和祠堂兩側的偏殿內蜂擁而出，他們不言不語，眼神凶狠，見人就砍，與官軍混戰在一起！
這些人武藝高強，配合默契，更兼有地形之利，顯然不是烏合之眾，而是蓄養已久的私兵死士！
“結陣！弩手壓製！”張湯臨危不亂，厲聲指揮。官軍人數占優，迅速結起盾陣，後排弩手開始齊射。
然而，死士們極為頑強，頂著箭雨瘋狂衝擊，甚至有人身上綁著火油罐，點燃後直接撲向官軍陣型！爆炸和火焰瞬間造成混亂。
“他們的目標是拖延時間，掩護裡麵的人銷毀證據或轉移！”張湯立刻判斷，“李疾，帶一隊人，從側麵繞過去，堵住祠堂後山可能的出口！其他人，跟我強攻進去！”
戰鬥異常慘烈。死士們仿佛不知疼痛，倒下前也要拉上一個墊背。官軍雖然最終憑借著人數和紀律優勢，一步步推進，將死士們逐漸殲滅或逼退入甬道，但自身也傷亡不小，地上滿是鮮血和殘肢。
當張湯帶人終於衝進甬道深處一個寬闊的石室時，裡麵已是濃煙滾滾，幾個火盆被打翻，正在焚燒一些絹帛和木箱。幾名工匠模樣的人倒在血泊中，顯然是來不及逃走被滅口。石室角落裡，堆放著數十個與金光門枯井中類似的陶罐，大部分完好，但有幾個已被打破，流淌出黑綠色的黏稠液體，散發出令人作嘔的惡臭。
“快！滅火！搶救未燒毀的文書！檢查陶罐！”張湯捂著口鼻，急令道。同時，他心中凜然，對方行事之果斷狠辣，遠超尋常匪類。這“雲中客”網絡，究竟還有多少這樣的死士巢穴？
東南，琅琊，靖海行轅工坊。
楊仆看著麵前木盆裡漂浮的一層灰白色的、黏糊糊的膏狀物，又看了看旁邊一塊塗抹了此物、經過烈火灼燒後隻留下焦黑痕跡卻未點燃的木片，臉上露出滿意的神色。
“都督，此乃按夷洲送來樹膠樣本，混合石灰、細砂、海藻膠等物反複試驗所得。”主持研製的工匠頭目解釋道，“塗抹於船體、帆索或兵士皮甲上，乾涸後形成堅韌塗層，可極大延緩火油、火膠附著燃燒，縱使點燃，火勢蔓延也慢，為撲救爭取時間。我們稱之為‘辟火膏’。”
“好！”楊仆一拍大腿，“立刻趕製，優先塗抹各船水線以上船體、主帆、以及接舷戰士卒皮甲！此物或可破西虜火攻之術！”
他隨即又看向另一邊，幾名工匠正在一架改裝的扭力弩炮旁忙碌，弩炮的箭槽被加寬，旁邊掛著幾個皮囊，裡麵似乎裝著液體。
“這是……”楊仆問。
“回都督，這是嘗試將‘辟火膏’的配方反過來用。”另一名工匠興奮道，“我們調整了樹膠和助燃劑的比例，製成更黏稠、更耐燒的‘猛火膠’，裝入特製的薄陶彈內。用這改裝弩炮發射，陶彈撞擊敵船破裂，‘猛火膠’附著燃燒，極難撲滅！射程雖受彈體重量影響略有縮短，但百步之內，必有奇效！”
攻防兼備！楊仆心中大定。技術上的此消彼長，讓他對打破月牙灣僵局，甚至主動尋求決戰，有了更強的信心。
北疆，陰山北麓，一條偏僻的峽穀。
衛青派出的、由周赫率領的一支五十人“剝繭”小隊，剛剛成功襲擊了一支小型的匈奴輜重隊，焚毀了十幾車草料。他們攜帶了新配備的三具“連珠弩”，在接敵瞬間的密集速射，打亂了匈奴護衛的陣腳，為快速解決戰鬥立下功勞。
小隊正準備按計劃撤離，前方斥候突然發回緊急信號：西北方向煙塵大作，似有大隊騎兵正在靠近，看旗幟和裝束，絕非尋常遊騎，至少是千夫長級別的精銳，而且隊伍中似乎還有車輛和……穿著奇怪的人影。
“是匈奴主力？還是押送什麼重要人物的隊伍？”周赫心頭一緊，“隱蔽！觀察！”
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