北疆，拂曉前，第三接應點——一處早已乾涸的河床洞穴。
寒風灌入洞穴，帶著濃重的血腥和硝煙氣息。火折子點亮，昏黃的光線下，景象慘烈。出發時的二十八人，此刻能自己走回來的，隻剩十七人，人人帶傷，個個如同從血池裡撈出來。五人陣亡，六人重傷，被同伴拚死背回，其中兩人已然氣若遊絲。
衛青的左肩胛處中了一箭，箭杆已被砍斷，箭頭還嵌在內裡，每動一下都鑽心地疼。他臉色蒼白，卻強撐著檢查傷員和清點帶回的物品。
帶回來的東西不多，但價值連城：一個從爆炸現場搶出的、裝著精密黃銅齒輪和發條的小木箱；幾卷從燃燒氈棚邊緣搶出的、邊緣焦黑的圖紙；還有……從一名被擊殺的羅馬工匠身上扯下的一塊皮質圍裙，上麵用某種防水顏料畫滿了複雜的結構草圖和數字符號。
“將軍，這箱子裡東西太精巧了，看不太懂，但絕對是寶貝。”一名略通匠作的士卒喘著氣說。
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衛青拿起一塊齒輪，借著火光，能看到其邊緣均勻銳利的齒牙和光滑如鏡的表麵，工藝遠超漢地。“收好，這些和圖紙、皮圍裙，必須完好送回長安‘利器司’。”他頓了頓，“陣亡弟兄的遺物，也收拾好。重傷的，立刻簡單處理，天一亮，接應的人一到，立刻送回大營救治。”
“將軍，您的傷……”親兵擔憂地看著他肩胛處滲出的鮮血。
“死不了。”衛青擺擺手，靠坐在冰冷的洞壁上，閉上眼睛，腦海中複盤著夜襲的每一個細節。雖然付出了慘重代價，未能全殲工匠或摧毀所有設備，但成功引爆了他們的核心工坊，燒毀了大量物資，繳獲了關鍵的技術樣本，更重要的是——證實了匈奴與羅馬的技術合作已經進入深度整合階段，並且對方正在有計劃地轉移這些技術和人員。
這意味著，單純破壞一兩個據點，難以根除威脅。必須從戰略層麵，打斷他們的合作鏈條，或者……從根本上消除合作的基礎。
“拿地圖來。”衛青睜開眼。
親兵將一份粗略的北疆羊皮地圖鋪在地上。衛青的手指劃過陰山以北，落在他們襲擊的山穀位置，又向西北、東北方向延伸。
“伊稚斜如此看重西虜工匠，不惜代價保護轉移，說明這些技術對他至關重要，甚至可能關係到與我對決的勝負手。”衛青聲音低沉，“而西虜人願意深入草原腹地，提供如此深入的支持，所圖必然也極大，絕非幾車皮毛金銀能換得。”
“將軍是說……他們之間有更深的盟約？”蘇建（留守大營，此刻通過接應人員得知部分情況）派來的聯絡官問道。
“或許不隻是盟約。”衛青目光銳利，“西虜需要什麼？他們遠渡重洋而來，要的是貿易？領土？還是……尋找什麼對他們至關重要的東西？而伊稚斜，又能給他們什麼，值得他們如此投入？”
他想起周赫之前遭遇戰中俘獲的羅馬人，想起那些圖紙上陌生的符號，想起“安平君”網絡可能與羅馬人的勾結……一個模糊但令人不安的猜想浮現：匈奴與羅馬的勾結，可能不僅僅是軍事技術援助，背後或許還隱藏著更複雜的政治、甚至地緣戰略交易。
“將夜襲詳情、我的判斷、以及這些繳獲物品的意義，以最緊急方式密報陛下。”衛青對聯絡官道，“建議朝廷，加大對河西、西域方向的監控，尤其是西虜可能的陸上滲透路線。同時，請求陛下，是否可通過外交或情報渠道，設法了解羅馬國內政局及其東方戰略的真實意圖。”
他感到，北疆的戰事，正逐漸與東南的海疆、長安的陰謀、乃至萬裡之外的異國政局，更緊密地糾纏在一起。這場戰爭，早已超出了草原騎兵對決的範疇。
長安，少府將作監，一處被嚴密看守的工坊院落。
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