崔嬤嬤端著藥杵從後廊過來，銀發被風掀起一綹：“姑娘，明日要試安神湯原方？可那北山雪耳……”
“嬤嬤，您記不記得老刀頭？”蘇晏清轉身時，袖中碎紙片發出簌簌輕響，“當年在尚膳監，總愛搗鼓失傳藥膳的那位？”
崔嬤嬤的藥杵“當”地落進瓷缽：“老刀頭！他退了職就隱居城南刀背巷，專給達官貴人做補身子的湯。我前兒還聽阿阮說，有位夫人找他調過潤肺羹……”
“阿阮。”蘇晏清揚聲喚人。
阿阮從偏廳閃出來，腰間的銅鈴隨動作輕響——那是炊火閣成員的暗號。
她伸手接住蘇晏清拋來的銀錢袋，又接過半塊雕著雙魚紋的玉牌：“姑娘放心，我扮作給老夫人尋補藥的小丫鬟，定能問出雪耳下落。”
月到中天時，阿阮回來了。
她鬢角沾著星子似的碎雪，袖中裹著個油紙包，另有張字條壓在包底：“雪耳易染毒，若要真品，西市陳記乾貨第三格暗屜取。”
蘇晏清捏起油紙包裡的灰白菌片，指腹擦過表麵細密的紋路——這是北山雪耳特有的冰絲紋。
“陳記……”她默念店名，目光落在案頭陳守仁的舊檔案上，“陳守仁的族侄，十年前在西市開了家乾貨鋪。”
第二日卯時三刻，西市剛卸下門板。
蘇晏清著青綢褙子，頭戴鬥笠，由阿阮扶著走進“陳記乾貨”。
櫃上的夥計見她腰間掛著膳政院的銅牌，立刻堆起笑：“大人要采辦？咱們這山珍海味可齊全得很。”
“北山雪耳。”蘇晏清敲了敲第三格木屜。
夥計的笑僵在臉上，手不自覺摸向櫃下的暗扣。
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阿阮眼疾手快按住他手腕：“陳掌櫃在嗎？我們要的，是陳老廚當年用的那種。”
裡間傳來咳嗽聲，一個灰衣老頭掀開布簾：“是蘇姑娘吧？”他從懷裡摸出鑰匙，“我叔公臨去前說，若有姓蘇的來問雪耳，便把這暗屜的東西交予她。”
暗屜裡躺著個錫罐，封條上的“陳守仁”三個字已經褪了色。
蘇晏清捏著錫罐走出西市時，晨霧正漫過青石板，她能聽見自己心跳如擂——這罐雪耳，或許能讓二十年前的湯，重新開口說話。
歸府後，她將雪耳與南海蜜同燉。
砂鍋裡的霧氣漫上窗紙，她閉眼前最後一眼，看見案頭祖父的筆記被風掀開，“味絡回溯”那頁的字跡模糊成一片。
先是喉間泛起極淡的苦，像新茶初泡時的澀。
接著是蜜的甜，裹著一絲灼痛——與孫福安描述的赤心散氣味重疊。
她看見陳守仁捧著蜜罐走進禦藥房，袖角沾著灶灰；孫福安站在廊柱後，手指絞著帕子，嘴張了張又合上；轉角處，裴景行的玄色官服一閃，袖中滑出個紅綢包，裡麵的粉末簌簌落在蜜罐邊緣。
“啪！”蘇晏清猛然睜眼，額頭沁出冷汗。
她抓起筆在宣紙上狂草，酸、苦、辛、甘、鹹五個字各占一方，旁側密密麻麻記著：“禮部尚書每宴必點酸梅湯，戶部侍郎專挑苦瓜釀，趙珩非甜不點……”
“阿阮，”她推開窗喚人，“明日起，炊火閣每日給各府送一碟時令小點。桂花糕、酸梅凍、椒香酥、苦瓜餅、鹹筍乾——每樣各備十碟。”
阿阮眨眨眼：“姑娘是要……”
“記他們的食相。”蘇晏清將寫滿官員名字的紙推過去，“愛酸的，多問家中可有病人；嗜苦的，查最近可有虧空；貪甜的……”她筆尖重重戳在“趙珩”二字上，“盯緊他們的蜜餞匣子。”
三日後，蘇晏清的密室牆上多了張“五味情緒圖譜”。
她捏著算盤撥動算珠，冷笑出聲：“七成三品以上官員偏好過甘，與赤心散長期攝入後的躁意偏好……重合度九成。”
“不是他們愛甜，是這些年，有人一直在給他們‘調味’。”她將圖譜封入烏木匣，抱著匣子去了玄鏡司。
蕭決正在審案，案上堆著帶血的供狀。
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