晨光穿透窗紙時，阿阮端著藥盞的手在發抖。
姑娘，您看——她指節發白地將聖旨舉到案前，明黃色的絹帛上二字朱紅如血。
蘇晏清剛抿了口溫茶，視線掃過協理萬壽大典金絲燕燴幾個字，茶盞在案上磕出輕響。
前院傳來朝臣議論的碎片。禦膳房曆來是內官禁地女主廚掌帝宴？
這是要翻天的低語順著穿堂風鑽進來，阿阮眼眶都紅了：十年才做一次的金絲燕燴，曆來是禦膳總管獨掌。
稍有差池，誅族之罪啊！她絞著帕子，繡的並蒂蓮被揉成亂麻。
蘇晏清指尖撫過銅鍋發墜，那是祖父留下的最後物件，邊沿已磨得發亮。
她望著阿阮泛青的眼尾——這丫頭昨夜替她抄了半宿女學膳食單，此刻連鬢角都沾著墨漬。他們怕的不是我掌勺。她忽然輕笑，指節叩了叩聖旨，是怕我嘗出味道不對。
阿阮一怔。
蘇晏清起身取了外衫，袖口掃過案頭那本《戰炊口訣》——老炊頭塞給小廚役的冊子，昨夜被她借來看了半宿。去請老炊頭，她將帕子替阿阮理好，讓他整理南疆貢品曆年記錄，重點查燕窩三號匣的封印編號。
禦膳房的門在身後吱呀閉合時，蘇晏清聽見自己心跳的聲音。
八口青銅大灶按品階排開，最中央那口直徑三尺，灶膛裡的炭火燒得正旺，映得八名老廚的臉忽明忽暗。
為首的曹公公穿著玄色團花錦袍，指甲套在火光裡泛著冷光：蘇參知今日隻消監禮。他掃過她腰間的食政參知魚符，嘴角扯出極淡的譏誚，禦廚的規矩，不是讀書能讀會的。
蘇晏清垂眸看自己沾著麵屑的袖口——晨起見女學的小廚娘揉麵手生，她順手教了半刻。曹公公說的是。她溫聲應著，目光掃過灶邊列著的青瓷壇，隻是萬壽宴關乎聖躬，臣想試嘗曆年金絲燕燴的存檔湯底，求個安心。
曹公公的瞳孔縮了縮。
他身後的白案廚役遲疑著捧來三盞陳湯，湯麵浮著薄油，映出蘇晏清微挑的眉尾。
第一口入口，是金絲燕的甘醇；第二口咽下，後味竟浮起一絲若有若無的澀；第三口舌尖抵住上顎，那澀意裹著一縷回甘漫開——是南疆特有的赤心蘭。
她端著湯盞的手穩如磐石，喉間卻泛起腥甜。
十年前祖父被定罪的卷宗在眼前閃過：私購南疆赤心蘭，意圖以食謀逆。
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原來不是祖父用了毒，是有人先用了毒，再栽贓於他？
如何？曹公公的聲音像淬了冰。
湯是好湯。蘇晏清將空盞輕輕放下，勞煩阿阮將殘湯收了，帶回府裡研究火候。她轉身時，瞥見阿阮悄悄將三個泥封小瓶塞進袖中——這丫頭跟了她三年，連遞帕子的時機都練得精準。
當夜炊火閣的燭芯劈啪炸響時，蕭決正對著邊關密報揉眉心。
玄色官服半解，露出鎖骨處猙獰的舊疤——那是三年前查鹽稅案時中了毒箭留下的。
見她進來，他將密報推到燭火照不到的角落：今日禦膳房如何？
先喝這個。蘇晏清將溫好的湯盞推過去。
湯裡浮著枸杞和桂圓，蒸騰的熱氣模糊了他眼底的陰鷙。
蕭決端起飲儘，喉結剛動了動，突然捂住嘴轉身。
黑血濺在青磚上，像朵綻開的墨梅。
蘇晏清的銀針紮進他掌心時，手都在抖。
針尖觸到血的刹那，紅得刺眼。赤心散。她聲音發緊，慢毒，十年方顯。蕭決撐著案幾喘氣，冷汗浸透中衣：我自幼服禦賜安神丸......
有人用之名，給全宮下了十年慢毒。蘇晏清翻開隨身帶的藥單，皇帝近三月的安神湯，赤心蘭每月遞增三錢。她指向蕭決案頭的玄鏡司密檔，林世榮管著戶部采買，禦藥房的藥材歸他批。
蕭決的指節捏得發白。
他突然抓起案頭的祖父案卷殘頁，當年參你祖父的折子，正是林世榮代筆。
窗外起了風，吹得燭火忽明忽暗。
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