第一章：星塵觀測站
公元2147年，獵戶座旋臂邊緣，宇宙學研究站。
這座漂浮在星際塵埃雲中的環形空間站，外殼覆蓋著納米級光合膜，在黑暗中泛著幽綠的微光，遠看就像一片被星光照亮的森林。站內生活著三十七名科研人員，以及五個特殊的原住民——不是人類，而是五台擁有情感模擬模塊的仿生智能體。
咩咩是生態維護單元，外形設計為柔軟的白色球體，底部裝有磁懸浮推進器，負責調節站內的微重力環境。它最喜歡待在中央觀測艙，那裡有一株從地球帶來的轉基因小麥，在人工光照下泛著金黃的色澤。
今天的光合效率又提升了0.3%。咩咩用機械臂輕輕撫摸麥穗，傳感器傳來令人愉悅的觸感數據。
嘰嘰是通訊中繼器，造型像一隻麻雀大小的無人機，翅膀由柔性太陽能電池構成。它正停在觀測艙的穹頂下，用合成聲線哼唱著一首古老的民歌——那是它從地球數據庫中學來的，關於麥田與守望者的歌謠。
嘰嘰，你的音準又偏了。皮皮從通風管道中滑出，這是一台圓柱形的工程機器人，前端裝有可伸縮的機械鼻，專門用於檢測管道內的氣體成分。它的外殼是淡粉色的，因為負責農業區的工程師堅持要讓機器看起來親切。
我在練習情感表達。嘰嘰不服氣地抖了抖翅膀，博士說，藝術感知有助於提升我們的協變計算能力。
那你也該練習一下節奏感。米米從陰影中探出頭，這是一台隻有拳頭大小的探測機器人，專門負責鑽入狹小空間進行檢修。它的外殼是銀灰色的，便於在黑暗中隱蔽，但此刻它正抱著一塊從反應堆廢料中收集的晶體碎片，那是它最喜歡的——高純度矽晶體能為它的處理器提供額外的算力支持。
你們吵到我曬太陽了。飛飛展開六片薄膜翅膀，從生態艙的另一端飄來。它是氣象監測單元，翅膀上塗有感光材料，能將星光轉化為電能。此刻它正懸停在觀測艙的透明穹頂下，翅膀上的光譜分析儀貪婪地收集著來自宇宙深處的光子。
五台智能體並不知道，它們即將成為人類曆史上最重要的科學發現的見證者——也是守護者。
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觀測艙的環形門滑開，東方博士走了進來。他今年六十二歲，銀白的頭發剃得很短，戴著一副老式黑框眼鏡——在這個隱形眼鏡和視網膜投影普及的時代，這副眼鏡是他刻意保留的，提醒自己不要忘記科學的根基在於觀察，而非依賴技術的修飾。
博士！五台智能體同時發出問候，聲波在艙室內交織成奇異的和聲。
東方博士微笑著點頭，目光投向穹頂外的星空。在那裡，一片詭異的暗紅色星雲正在緩慢旋轉，就像一顆懸浮在宇宙中的巨大果實，表麵流動著肉眼可見的能量波紋。
暴脹核心。他輕聲說，仿佛在呼喚一個古老的神靈。
那是三個月前，星林站的深空望遠鏡捕捉到的異常信號。一片直徑約0.3光年的星雲區域，其內部的空間曲率呈現出理論上不可能存在的均勻性，能量密度精確得令人恐懼——就像有人用尺子量過一樣。更詭異的是，這片區域正在以某種規律，每隔11.3小時，其輻射強度就會出現周期性的漲落。
東方博士知道這意味著什麼。
三十七年前，他還在加州理工攻讀宇宙學時，導師曾給他看過一張泛黃的草稿紙。上麵寫滿了複雜的場方程，以及一行潦草的字跡：暴脹子場——真空能量的相變，宇宙誕生的第一聲啼哭。
那是阿蘭·古斯教授的手稿，暴脹理論的奠基人。根據這個理論，宇宙在誕生後的10^-36秒至10^-32秒之間，經曆了一次指數級的膨脹，空間尺度擴大了至少10^26倍。這次解釋了為什麼宇宙如此均勻、如此平坦，為什麼找不到磁單極子——那些在早期宇宙中應該大量產生、卻從未被觀測到的奇異粒子。
但理論始終是理論。暴脹子場隻是數學上的假設，從未被觀測證實。
直到現在。
博士，一個清脆的女聲從背後傳來，小鬆鼠博士讓我通知您，核心區域的量子漲落出現了異常波動。
東方博士轉身，看到一台人形機器人站在門口。它高約一米四，外殼是溫暖的棕色，頭部裝有兩隻圓圓的傳感器，看起來確實像一隻站立的鬆鼠。這是小鬆鼠博士——星林站的人工智能管家，也是東方博士三十年的研究夥伴。
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