“先鋒一號”正安全地待在飛船的貨艙裡，等待著前往火星的旅程。
控製中心的大屏幕上，飛行畫麵切換到了“希望號”主攝像頭傳回的實時圖像——那是一顆藍色的星球，在黑色的宇宙背景中緩緩旋轉，雲層像輕紗一樣飄浮在大氣層中，海洋和陸地交織出美麗的圖案。
“那是……地球嗎？”咩咩的聲音裡帶著一種說不出的感動。
東方博士沒有去控製中心外麵看小動物們的反應，但他能想象到他們的表情。他想起自己第一次從衛星圖像上看到地球全景時的震撼——那種感覺，無法用語言描述。
“博士！博士！”小鳥嘰嘰從外麵飛了進來，撲棱著翅膀落在控製台邊緣，“它飛走了嗎？到火星了嗎？我們什麼時候能收到消息？”
東方博士笑了：“它才飛了十幾分鐘，到火星還有好幾個月呢。別急。”
嘰嘰歪著頭想了想，似乎無法理解“好幾個月”是多長時間。
東方博士打開通訊係統，對“希望號”上的“先鋒一號”下達了最後的指令：“先鋒一號，‘希望號’已經進入預定軌道，火星轉移軌道注入按計劃執行。接下來的旅程將由飛船的自動駕駛係統完成，你在到達火星軌道後啟動登陸程序。祝你一路平安。”
“收到指令。”機器人的聲音平靜如初，“先鋒一號將按計劃執行，火星見。”
通訊頻道安靜了下來。
東方博士靠在椅背上，閉上眼睛，長長地呼出一口氣。
發射任務圓滿完成。
第七章漫長的等待
“希望號”飛向火星的旅程，需要整整七個月。
七個月，對於習慣了快節奏的人類來說是一段漫長的時間，對於活躍好動的小動物們來說，更是難以忍受的煎熬。但七個月也不能閒著——在這段時間裡，地球上的準備工作遠遠沒有結束。
發射後的第二天，東方博士把所有小動物召集到實驗室，宣布了接下來的計劃。
“‘希望號’將在明年六月份到達火星軌道，‘先鋒一號’將在七月份擇機登陸。”東方博士在大屏幕上展示著新畫的圖表，“但我們的工作還遠沒有結束。機器人登陸火星之後，要用幾個月到一年的時間建設基礎基地——搭建居住艙、鋪設太陽能板、尋找水源。等這些任務都完成之後，就是更重大的計劃——載人登陸火星。”
小動物們的眼睛又亮了起來。
“我們也能去火星嗎？”皮皮迫不及待地問。
“當然。”東方博士笑了，“載人登陸火星的計劃，你們都是參與者。但前提是——在這段時間裡，大家要繼續學習、繼續訓練、繼續做好準備。火星環境跟地球完全不同，你們要適應航天服的穿戴和使用，要學會在火星表麵行走，要掌握基地操作和維護的基本技能。”
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從那天起，實驗室又變成了一個訓練基地。
東方博士在空地上搭建了一個模擬火星環境的訓練場——地麵上鋪滿了紅色的模擬火星土壤（其實是從山裡運來的紅色沙土），溫度保持在零下幾十度（用製冷設備維持），空氣稀薄（在一個密封的大帳篷裡模擬低壓環境）。雖然跟真實的火星還有很大差距，但已經足夠讓小動物們初步體驗火星表麵的感受。
訓練中最困難的部分是航天服。
東方博士為每個小動物量身定製了小型航天服——這是他的得意之作。航天服采用輕型複合材料製成，有保溫層、防輻射層、供氧係統、通訊係統，後背還有一個生命維持背包。穿上航天服的小動物看起來可愛極了——圓鼓鼓的，像一個個彩色的。
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