乾清宮的西暖閣，地龍燒得暖融，卻驅不散空氣中那絲無形的凝重。
朱厚照卸下了朝會的沉重冠冕，隻著一身玄色暗紋直身，斜倚在臨窗的紫檀木榻上，手中把玩著一對光澤沉靜的保定鐵球。
鐵球在他掌心無聲轉動，規律的摩擦聲，成了這靜謐空間裡唯一的節奏。
英國公張懋與閣臣楊廷和分坐榻前左右下首的繡墩上。兩人麵前的小幾上，各自攤開著一份密奏——正是文貴發自江南的那封。
王嶽悄無聲息地奉上新沏的六安瓜片，茶香清冽，卻無人去動。
“都看完了？”朱厚照眼皮微抬，目光先落在張懋身上，“英國公，你先說說。”
張懋將密奏輕輕放回幾上，花白的眉毛下，眼神沉靜如水：“回陛下，文韜略（文貴）此舉，堪稱果決。江陰之事，若查證屬實，便是公然以新瓶裝舊酒，欺瞞朝廷，盤剝小民，其行可鄙，其心當誅。用此等典型祭旗，正可彰顯陛下推行‘考成法’、澄清吏治之決心。老臣以為，當支持文總督，將此案辦成鐵案，以儆效尤。”他言語沉穩，一派支持改革的姿態，但久經官場的他，深知此事背後的風險，故而隻談支持，不提可能引發的後果。
朱厚照不置可否，鼻間輕輕“嗯”了一聲，視線轉向楊廷和：“楊先生呢？”
楊廷和將密奏仔細折好，放入袖中，這才拱手回道：“陛下，文韜略忠心任事，銳意進取，臣感佩。江陰吳友仁，確需嚴查。然……”他略一沉吟，選擇著措辭，“吳友仁乃庚戌科進士，其座師乃是都察院右副都禦史李鏜。李禦史門生故舊遍布科道，素以清流自居，最重同年之誼。此事若處理不當，恐其振臂一呼，引來言官群起攻訐，指責文總督行事酷烈，羅織罪名，乾擾地方，屆時……恐對新政大局不利。”
他點出了問題的關鍵——不是吳友仁本人有多重要，而是他背後那張盤根錯節的關係網，以及可能被扣上的“破壞祖製”、“苛待士人”的政治帽子。
朱厚照聞言，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，掌中鐵球的轉動微微加快。
“清流？攻訐？”他語氣帶著一絲玩味，“朕倒要看看，是他們口中的‘祖製’重要，還是我大明的國本重要！是他們同年之誼的臉麵重要，還是江南萬千黎庶的肚皮重要！”
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他坐直了身子，鐵球“哢”一聲輕響，穩穩停住。
“文貴這步棋，走得對！亂局需用重典，沉屙當下猛藥！他現在不是猶豫的時候，朕，也不是！”他的目光掃過兩位重臣，最終定格在楊廷和身上，“楊先生，你即刻擬旨，以內閣名義，明發江南：江陰一案，著漕運總督文貴全權處置，各方官吏需竭力配合，不得推諉掣肘！若有徇私舞弊、乾擾查案者，無論品級，文貴可先行拿問，再行奏報！”
這便是給了文貴：尚方寶劍”，將可能的反彈強行壓下。
“臣，遵旨。”楊廷和心中凜然，知道皇帝這是要力排眾議，強行推進了。
朱厚照又看向張懋：“英國公，”
“老臣在。”
“京營那邊，周遇吉近來如何？”話題忽然一轉，跳到了千裡之外的京西大營。
張懋微微一愣，隨即回道：“回陛下，周參將練兵甚嚴，雖手段酷烈了些，引得些許怨言，然新編之營，軍紀肅然，操練刻苦，已初具強軍雛形。日前營中械鬥，他處置得也還算妥當，彈壓之後，迅速整編，未生大亂。”
“嗯。”朱厚照點了點頭，看似隨意地問道，“聽說，他斬了幾個鼓噪鬨事、動搖軍心的？”
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