京西大營的夜晚，並非總是寂靜。中軍帳內，周遇吉對著桌案上堆積的文書，眉頭擰成了一個川字。
左手邊是各隊送來的明日操演預案，右手邊是陳五剛剛呈上的、關於營房修繕費用的又一份核算明細，麵前還攤著孫鐵柱報來的幾名哨官因瑣事爭執不休的調解記錄。
燭火跳躍，映著他年輕卻已顯疲憊的臉龐。
他提起筆，想批複操演預案，腦中卻不由自主地閃過陳五賬本上那幾個異常的數字；剛定了定神，準備處理哨官糾紛，耳邊又仿佛響起日間巡視時，聽到的關於新式操典太過辛苦的零星怨言。
“呼……”他長出一口氣，將筆重重擱下，身體向後靠在椅背上，閉上雙眼。
一種深切的無力感，如同營寨外彌漫的夜霧，悄然包裹了他。
他感覺自己像一頭陷入泥沼的猛虎，空有利爪與尖牙，卻處處受製，掙紮得越狠，陷得越深。
練兵，他不怕；殺人立威，他也能硬起心腸。可這千頭萬緒的營中庶務，這盤根錯節的人情往來，這仿佛永遠也理不清、道不明的錢糧器械賬目……這些東西消耗著他的精力，磨損著他的銳氣，讓他感到，自己揮出的拳頭，大半力氣都打在了空處。
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“參將，您該歇息了。”孫鐵柱不知何時走了進來，看著周遇吉眉宇間的倦色，低聲勸道。
周遇吉睜開眼，指著那堆文書，語氣中帶著一絲難得的煩躁：“孫大哥，你看這些。練兵、械備、糧秣、人事……樁樁件件，都等著決斷。我感覺自己就像個裱糊匠，哪裡破了補哪裡，可這屋子……卻總覺得四處漏風。”
孫鐵柱歎了口氣：“往日京營，這些都是慣例，各房各司其是，隻要不太出格，主將倒也清閒……”
“可那樣練出的兵，能打仗嗎？”周遇吉打斷他，語氣斬釘截鐵，“陛下要的是能戰的虎狼，不是混日子的兵油子！舊例若好，又何須你我在此煎熬？”他頓了頓，聲音低了下來，“我隻是覺得……此法太笨，太耗神。長此以往，恐非長久之計。”
他心中的困惑，並非畏懼艱難，而是源於一種模糊的直覺——當前的治理方式，存在某種結構性的問題，僅僅依靠他個人的勤勉和嚴苛，無法從根本上解決。
同樣的困惑，也縈繞在英國公張懋的心頭。他在府邸的書房中，聽著屬下彙報京營核驗的後續以及周遇吉近期的舉措，花白的眉毛微微蹙起。
“遇吉這孩子，銳氣是足了，也肯下力氣。隻是……事無巨細，皆攬於一身，非統帥之道啊。”他對身旁的老幕僚感歎。
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